JVers la fin de la conférence de presse d’après-match de Gareth Southgate, au fond du bunker en fibre de verre fortement éclairé qu’est la suite médiatique du stade Al Bayt, le manager de l’Angleterre a été interrogé par un journaliste argentin sur la perspective d’avoir à affronter Lionel Messi. « Eh bien, » Southgate fronça les sourcils, faisant semblant d’accorder à la question toute l’attention qu’elle méritait. « C’est un bon joueur. » En ce qui concerne les doublures super sèches de la salle de presse des petites heures du matin, c’était plutôt bien.
Après cela, Southgate a juste haussé les épaules et a dit quelque chose comme, oui, c’est un génie, mais nous nous en inquiéterons si cela se produit. L’Angleterre doit affronter la France en premier en quart de finale samedi. Leur seule chance d’affronter Messi au Qatar 2022 serait d’atteindre la finale, dans moins de deux semaines et trois matchs possibles à partir de maintenant.
Les progrès ont été soignés jusqu’à présent contre des adversaires qui allaient de pas très bons, à assez bons, à vraiment pas très bons du tout, au décent du Sénégal. Mais le temps change maintenant. La France vous attend. Et les choses sont sur le point de devenir réelles.
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Avant cela, Southgate a un moment pour ressentir une certaine satisfaction due au fait que l’Angleterre ait atteint son niveau normal lors de cette Coupe du monde. Cependant, cela se termine maintenant, il n’y aura pas de désastre, pas d’humiliation, pas de cris et de gémissements du chœur à l’arrière de l’Angleterre (NB il y aura bien sûr des cris et des gémissements, car il doit y en avoir, mais seulement des éléments marginaux les plus enracinés, rédacteurs de football grand format et autres éléments extrémistes).
La réalité est que l’Angleterre a maintenant atteint son niveau. S’il est acceptable de comparer cette Coupe du monde à la Premier League – et on peut aussi bien, car cela semblait se produire il y a quelques instants encore – alors l’Angleterre est le Tottenham Hotspur de Qatar 2022 (quatrième place l’an dernier, Kane+, pas rien gagné pendant des décennies).
Battre un Sénégal épuisé, c’était comme si les Spurs battaient les Wolves. Bien mais vous vous y attendiez un peu. Les États-Unis étaient Brighton, épineux, difficile, un 0-0 acceptable. Le Pays de Galles était Southampton. L’Iran était Norwich.
L’Angleterre / les Spurs ont fait un travail bon mais banal pour dépasser ces équipes. Mais maintenant, le Super samedi commence à se profiler. Les Spurs affronteront désormais Liverpool, des adversaires suralimentés mais légèrement imparfaits; un match qu’on ne s’attend pas à ce qu’ils gagnent, mais qui portera tout de même une lueur d’espoir.
C’est un bon endroit pour être; mais aussi une perspective troublante sur le plan tactique étant donné les preuves des quatre matchs de l’Angleterre et de la France jusqu’à présent.
On a également posé à Southgate la question la plus pertinente de savoir comment l’Angleterre allait faire face à Kylian Mbappé opérant dans un moment parfait de Mbappé-ness, un problème qu’il a esquivé en parlant à la place de la qualité d’Antoine Griezmann. Mais quelque chose devra sûrement changer avant le match de samedi à Al Bayt si l’Angleterre espère aller au-delà de progrès réguliers et louables.
Tout d’abord, la bonne nouvelle. L’Angleterre est entrée dans ce tournoi final de la Coupe du monde en désordre, assiégée par les critiques de la mémoire des poissons rouges et face à un groupe où, d’une manière ou d’une autre – cela reste un mystère – chaque adversaire était classé dans le top 20 mondial.
Chuck lors du rendez-vous de dimanche soir avec les champions d’Afrique (épuisés) et l’Angleterre a joué quatre matchs, en a remporté trois, en a marqué 12 et n’a encaissé que deux buts, dans la finale difficile avec l’Iran. Le milieu de terrain semble fluide et a commencé à marquer des buts. Le front six de départ contre le Sénégal comptait quatre joueurs âgés de 23 ans et moins.
Avec le recul, l’Angleterre a des feuilles blanches lors de neuf de ses 11 derniers matchs de tournoi, avec huit victoires et trois nuls. Harry Kane a également marqué, ce qui atténuera ses frustrations cachées mais tangibles, ces moments de la seconde mi-temps où Kane en vient à ressembler à un triste, noble, laitier des années 1950, ingrat mais obstinément dévoué. Il sera installé maintenant. Et il aime ces jeux.
D’un autre côté, il y a aussi des défauts évidents, des faiblesses que les quatre adversaires ont à ce jour choisies et que la France pourrait bien déchirer.
Le Sénégal avait l’air de viser Harry Maguire dans les premiers instants, l’isolant, pressant haut, trouvant des moments où la vitesse de leurs trois premiers pourrait s’attaquer à son cercle de virage glacial.
Il y a également eu trois occasions où Maguire a avancé avec le ballon, une sorte de bateau à vapeur Beckenbauer, puis l’a donné. Au moins un aurait dû se terminer par un but pour le Sénégal. Southgate a parlé de la capacité de Maguire à porter le ballon vers l’avant. Peut-être que Maguire pense maintenant que cela fait partie de son locus standi pour garder une place dans l’équipe.
Contre les États-Unis, il a continué à lancer des passes d’artillerie voyantes et, à un moment donné, a viré vers l’aile gauche comme un dodgem cassé. Cela ressemble à un joueur essayant de s’adapter à une idée abstraite de lui-même, une idée pleine de dangers. Voici le joueur le moins mobile d’Angleterre qui choisit effectivement de se déplacer à des kilomètres de sa position. Ousmane Dembélé et Mbappé se régaleront de ces espaces si Maguire tente cela, offrant leur propre voie VIP sur mesure vers le but de l’Angleterre.
L’autre problème de défense peut se guérir avec quelques jours de plus. Kyle Walker n’avait pas l’air en forme contre le Sénégal. Il y a une idée là-bas que l’Angleterre a un joueur capable d’égaler la vitesse du pied de Mbappé sur le même flanc. Pas sur cette preuve.
Il semble probable que les moments de vulnérabilité dans les quatre matchs à ce jour encourageront Southgate à passer à sa couverture de confort à trois. Cela deviendra probablement le champ de bataille des prochains jours, et le bâton avec lequel battre l’Angleterre en cas de défaite, comme il le devrait probablement quatre fois sur cinq, quelle que soit la formation.
Les trois arrières sont toujours un choix compréhensible compte tenu des défenseurs de Southgate. Maguire a besoin d’être couvert. Walker en tant que défenseur central droit et Kieran Trippier à l’extérieur de lui est un moyen de ne pas perdre le match dans la première demi-heure.
D’un autre côté, même ceux qui apprécient les résultats de la prudence de Southgate peuvent se sentir tentés maintenant par le succès de l’actuel milieu de terrain à trois, avec son bel équilibre des forces. Ce serait fascinant de voir Rice-Bellingham-Henderson/Phillips testé contre les champions du monde, si un peu ébouriffant si Maguire commence dans un quatre, et sérieusement miné s’il chute profondément dans la peur du rythme de la France, comme cela s’est produit à Manchester Uni.
Southgate exécutera ces permutations, fera l’appel en se basant sur le fait de voir ses joueurs de près et sur une étude appropriée des adversaires de l’Angleterre. Il est probablement temps de simplement lui faire confiance.
Et voici une autre chose: l’Angleterre n’a remporté qu’une seule fois dans toute son histoire de la Coupe du monde un match à élimination directe contre une équipe qui avait déjà remporté le tournoi. C’était la finale de 1966. L’Angleterre a tendance à gagner les matchs qu’elle devrait gagner, puis à perdre face à de meilleures équipes : le Portugal, l’Allemagne, l’Allemagne de l’Ouest, le Brésil, l’Uruguay (en tant que champions du monde). C’est une réalité étonnamment prosaïque pour une nation qui se considère, contre les faits, comme un sous-performant poétiquement frappé.
Avec toute perspective réelle, la France devrait essentiellement être un coup franc à partir de ce point. Mais alors, à bien des égards, peu importe ce que fait l’Angleterre maintenant, ou comment elle le fait. Nous assistons à une sorte de fin de partie, six ans plus tard, les points se rejoignent, les pièces s’alignent. Nous avons observé ce processus en action, avons pris nos positions. Quel que soit votre point de vue sur Southgate (spoliateur de talent, ou manager agréable et réussi), il est peu probable qu’il change. Il est temps, maintenant, de simplement regarder cela se dérouler.