« EChaque semaine je suis licencié », se plaignait Mauricio Pochettino en juin dernier, quelques semaines avant que le Paris Saint-Germain ne le limoge. « J’aime Manchester City, car ils ont donné à Guardiola l’opportunité de construire. Ils lui ont donné du temps. Au PSG, vous avez aussi besoin de ça. En donnant de la sérénité à ce projet, nous serons proches de gagner la Ligue des Champions.
Sérénité. Oui. Eh bien, bonne chance avec ça. L’un des fondamentaux du coaching est que les postes vacants se présentent rarement dans les clubs où tout se passe bien. Pourtant, même en tenant compte de cela, la nomination de Pochettino à Chelsea comporte son propre quantum irrésistible de danger. Un entraîneur qui a soif d’ordre et de contrôle, se heurtant de plein fouet à une organisation qui a passé deux décennies à courir dans les fumées du chaos. Un entraîneur qui valorise un environnement soudé et des relations personnelles étroites, entrant dans un club qui a passé l’année dernière à essayer de signer tous les footballeurs professionnels de l’hémisphère nord. Pour le meilleur ou pour le pire, quelque chose va se casser ici.
Les larges coups de pinceau de cet accord sont tout à fait logiques. Chelsea est un grand club qui a besoin d’un entraîneur d’élite. Pochettino est un entraîneur d’élite qui a besoin d’un grand club. C’est pourquoi toutes ces rumeurs de retour à Tottenham semblaient plus fondées sur la fantaisie que sur la réalité. Pochettino n’a pas caché son désir d’entraîner les plus grands joueurs sur les plus grandes scènes. Le Real Madrid et Manchester United ont été activement courtisés ces dernières années. Pourquoi volontairement démissionner pour coacher Oliver Skipp ?
Pour Pochettino, Chelsea est à peu près un travail aussi parfait qu’il aurait pu s’attendre à obtenir en ce moment : une équipe richement talentueuse et un budget de transfert presque illimité sans pression immédiate pour gagner quoi que ce soit. Même un classement parmi les six premiers pourrait être tourné à la suite du slapstick de l’équipe Graham Potter / Frank Lampard qui les a menés à leur première demi-finale depuis 1996. Cette chose ne peut physiquement pas empirer. Les lois de la nature et la gravité financière ne le permettent tout simplement pas. Et il y a donc beaucoup de victoires faciles disponibles pour Pochettino au cours de ses premières semaines.
Se projeter simplement de manière vaguement intelligible serait un début. Malgré toutes les qualités de Potter en tant qu’entraîneur, son échec fatal était peut-être la perception, la capacité de posséder et de captiver une salle pleine d’adultes cyniques, la capacité d’adorer le son de votre propre voix. Lampard avait un problème différent: une incapacité à faire en sorte que tout ce qu’il disait soit important. Le regarder pendant ces semaines intermédiaires désespérées m’a un peu donné l’impression d’être pris au piège sur la ligne avec l’opérateur de centre d’appels le plus modeste du monde. Non, il ne peut pas accéder aux détails de votre compte pour le moment. Non, vous ne pouvez pas parler à un supérieur hiérarchique. Mais sérieusement, nous cherchons juste à obtenir les trois points et à terminer la saison aussi fort que possible.
Pochettino bénéficiera d’une bonne pré-saison, de milieux de semaine épurés et d’au moins quelques commentaires sur le recrutement, dont Potter n’a pas été accordé. Cela seul devrait faire de Chelsea une équipe plus cohérente et fonctionnelle avec une idée de base de la façon dont ils veulent marquer des buts. Contrairement au PSG, c’est une équipe jeune et affamée qui sera réceptive à un nouveau message. Enzo Fernández est le milieu de terrain box-to-box dont Pochettino rêvait depuis que Mousa Dembélé a quitté Tottenham. Reece James est le genre de joueur qui pourrait se propulser dans l’élite mondiale avec un peu de conseils de qualité. Pendant ce temps, une saison de jeu en tant qu’homme cible a émoussé le côté créatif de Kai Havertz. Tracer les progrès de ces trois joueurs nous donnera une assez bonne idée de la pertinence des idées de Pochettino.
Mais bien sûr, il y a aussi des batailles à venir, et le temps de Pochettino à Chelsea dépendra de sa capacité à les gagner. Trop souvent au PSG, il a perdu. Il ne s’est jamais entendu avec le directeur sportif Leonardo. À de nombreuses reprises, il a été signalé qu’il voulait punir les membres supérieurs de l’équipe pour manquements à la discipline, pour en être dissuadé par le conseil. Une fois que son autorité a été violée, elle n’est sans doute jamais revenue. Et bien que la puissance des joueurs ne soit pas la même force à Chelsea qu’il y a dix ans, cela a toujours été un vestiaire avec une forte séquence impitoyable.
Il y aura des forces perturbatrices. Il y aura de mauvais œufs. Les joueurs talentueux devront être gelés, excisés, peut-être même payés. Et du même coup, même en cette saison mouvementée, les racines devront être posées, des amitiés formées, des relations de jeu entretenues. Lequel garder et lequel casser ? « Élaguer l’équipe » semble assez facile en théorie mais est beaucoup plus délicat en pratique. Si vous vendez Ruben Loftus‑Cheek, qui d’autre énervez-vous ? Si vous remplacez les jambes vieillissantes de Thiago Silva, comment remplacez-vous son leadership et son organisation sur coups de pied arrêtés ? Et ainsi de suite.
Les relations ascendantes devront également être gérées avec le plus grand soin. Une partie de la raison pour laquelle Pochettino a quitté ses deux derniers emplois était que les liens de confiance avec la propriété ont commencé à s’effilocher. Il peut y avoir des moments où il n’obtient pas les joueurs qu’il veut, ou obtient des joueurs qu’il n’a pas, ou perd des joueurs qu’il veut garder. Todd Boehly aura plein d’idées stupides qui devront être euthanasiées diplomatiquement. Des arguments devront être gagnés. Il y a un danger qu’ayant perdu tant d’expertise sportive après la prise de contrôle, Boehly surcompense maintenant en essayant d’embaucher tous les experts en arrière-plan en vue. Cela aussi devra être géré.
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Et aussi mal que les choses se soient terminées au PSG, il y a des preuves que Pochettino a appris de son passage là-bas, est devenu un peu plus pragmatique, a un peu fondu ses principes. Paris est un club unique à bien des égards, mais qui enseigne des compétences transférables. Comment gérez-vous les stars ? Comment vous préparez-vous quand seulement huit de vos joueurs veulent défendre ? Comment gérez-vous les attentes lorsque gagner plusieurs trophées n’est pas l’objectif ultime mais un repère minimum ? Thomas Tuchel, Unai Emery, Carlo Ancelotti n’ont peut-être pas résolu tous ou même aucun de ces problèmes. Mais ce n’est pas un hasard si tous les trois sont de meilleurs entraîneurs grâce à leur expérience.
Pochettino est-il assez courageux et assez impitoyable pour apprivoiser le chaos ? Ce n’est peut-être pas tout à fait le bon cadrage : un entraîneur ne peut pas faire grand-chose pour changer la culture d’un club s’il ne veut pas être changé. La vraie question est de savoir dans quelle mesure Chelsea est prêt à se soumettre à la vision de Pochettino, même si cela leur coûte de l’argent, même si cela leur coûte des résultats à court terme, même là où cela se heurte aux leurs. Pochettino aura besoin de temps. Il aura besoin de confiance, d’un budget et d’un soutien lorsque les choses se corsent. Le reste, il va devoir s’occuper lui-même.