Les militants, les parents et le secteur de la petite enfance en Angleterre ont salué une extension majeure du soutien de l’État aux frais de garde d’enfants, mais ont averti que les plans prendraient des années à entrer en vigueur et échoueraient sans un financement suffisant.
Dans une décision qui a été accueillie avec joie par les parents mais accueillie avec prudence par les militants, le chancelier, Jeremy Hunt, a confirmé une extension de 4 milliards de livres sterling de la garde d’enfants gratuite pour tous les enfants d’âge préscolaire à partir de 2025, et a annoncé « une ambition » pour toutes les primaires d’État à assurer la garde des enfants avant et après les cours à partir de 2026.
Dans le cadre d’une campagne plus large visant à aider les personnes à trouver un emploi et à stimuler la croissance, le plan offrira 30 heures supplémentaires par semaine pendant les périodes scolaires aux parents d’enfants âgés de neuf mois à deux ans, correspondant à l’offre existante pour les enfants de trois et trois ans. enfants de quatre ans.
« Je ne veux pas que les parents d’un enfant de moins de cinq ans soient empêchés de travailler s’ils le souhaitent, car c’est dommageable pour notre économie et injuste principalement pour les femmes », a déclaré Hunt, affirmant que cette décision réduirait les frais de garde d’enfants pour les familles. de près de 60 %.
Certains parents ont été déçus par l’introduction progressive des heures gratuites, l’un d’entre eux déclarant au Guardian : « Pour nous, les nouvelles sont décevantes. [and] cela ne fait pas une énorme différence en termes d’aide financière en ce moment. Cela ressemble définitivement à un jeu politique avant les élections de l’année prochaine.
La réforme sera introduite par étapes pour assurer l’approvisionnement du marché, les parents qui travaillent d’enfants de deux ans pouvant accéder à 15 heures de garde gratuites par semaine pendant les périodes scolaires à partir d’avril 2024, tandis que les enfants de neuf mois seraient éligibles à un financement. d’ici septembre 2024. À partir du 25 septembre, tous les parents actifs de moins de cinq ans auront accès à 30 heures de garde d’enfants gratuites par semaine, a déclaré la chancelière.
Cependant, certains militants ont déclaré que le retard était nécessaire pour éviter de submerger le secteur.
Une augmentation du nombre d’enfants de deux ans dont chaque adulte peut s’occuper dans une garderie de 1: 4 à 1: 5 a été accueillie avec colère par les militants, qui ont fait valoir qu’elle ignorait leurs préoccupations et augmenterait la pression sur les personnes surmenées et mal payées. personnel .
La chancelière a promis plus de financement pour le secteur de la petite enfance, qui soutient depuis longtemps que le montant que les fournisseurs reçoivent du gouvernement pour l’offre actuelle d’heures gratuites les laisse de côté. Le déficit de financement a poussé de nombreux fournisseurs à fermer leurs portes.
Dans un effort pour empêcher de nouvelles fermetures de pépinières, Hunt a promis une augmentation du financement des heures gratuites de 204 millions de livres sterling à partir de septembre, passant à 288 millions de livres sterling l’année prochaine, ce qui, selon lui, était une augmentation de 30 %. Le Women’s Budget Group a estimé que le financement des heures actuelles pour les enfants de trois et quatre ans coûterait 1,82 milliard de livres sterling supplémentaires – bien plus que le montant promis par le gouvernement.
Faisant appel aux parents d’enfants plus âgés, Hunt a déclaré que le gouvernement financerait également les écoles et les autorités locales pour accroître la disponibilité de soins enveloppants pour les parents d’enfants d’âge scolaire, de 8 h à 18 h. Cependant, le changement n’entrera en vigueur qu’en 2026.
La chancelière a également confirmé que les parents bénéficiant d’un crédit universel peuvent désormais obtenir le paiement initial des frais de garde d’enfants, tandis que le montant qu’ils peuvent réclamer passera à 951 £ et 1 630 £ pour deux enfants, soit une augmentation de près de 50 %.
S’adressant à une « baisse significative » du nombre d’assistantes maternelles, qui, selon lui, avait chuté de 9% en Angleterre en un an, Hunt a déclaré que le gouvernement piloterait des paiements incitatifs de 600 £ pour les nouvelles assistantes maternelles, passant à 1 200 £ pour ceux qui rejoignent une agence.
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Keir Starmer a accusé le gouvernement de suivre l’exemple du Labour en faisant pression pour une réforme de la garde d’enfants, ajoutant que si «plus d’argent dans le système» était positif «car les parents de tout le pays savent qu’il ne sert à rien d’avoir plus d’heures gratuites si vous ne pouvez pas accéder eux, et ça fait grimper les coûts pour les parents ».
Joeli Brearley, fondatrice du groupe de campagne Pregnant Then Screwed, a décrit cette décision comme un « moment vraiment significatif », mais elle a averti que l’investissement de 4 milliards de livres sterling était insuffisant. Une étude de la Confédération de l’industrie britannique (CBI) estime que le financement intégral des programmes existants pour les enfants de trois à quatre ans et l’extension du programme aux enfants de un et deux ans coûteraient 8,9 milliards de livres sterling.
« Le fait que la garde d’enfants soit la partie la plus importante de l’annonce du budget montre que le gouvernement prend cela au sérieux », a déclaré Brearley. « Nous devons nous assurer qu’il y a suffisamment de financement, nous avons besoin d’une stratégie de main-d’œuvre – mais je pense qu’aujourd’hui a été un grand pas en avant. »
Les organisations caritatives ont également mis en garde contre la pénurie d’approvisionnement dans le secteur. Il y a 2,4 enfants pour chaque place de garde d’enfants en Angleterre, et il y a eu une baisse de 19% du nombre de prestataires depuis 2017, selon l’analyse du travail des chiffres du gouvernement. Une enquête distincte auprès des autorités locales en Angleterre par l’association caritative pour enfants Coram a révélé que seulement la moitié disposait de suffisamment de places en garderie pour répondre à la demande des parents travaillant à temps plein.
Neil Leitch, PDG de la Early Years Alliance, a déclaré que cette décision allait « changer la donne » pour les familles, mais il a également souligné que toutes les heures « gratuites » devaient être correctement financées.
« Nous devons nous assurer que les nouveaux investissements soutiennent le secteur et améliorent la qualité et la disponibilité des services de garde d’enfants pour chaque enfant, tout en les rendant abordables pour les parents », a-t-il déclaré.
Il a qualifié les mesures prises par le gouvernement pour faire avancer les plans visant à assouplir les ratios pour les enfants de deux ans de 1: 4 à 1: 5 – ce qui, selon Hunt, serait « facultatif » pour le fournisseur – « honteux » et a averti que cela mettrait en péril la qualité et augmenterait la pression. sur les éducateurs sans avantage pour les parents.