« BSi vous ne vous préparez pas, vous vous préparez à échouer », a dit un jour Benjamin Franklin. Le sentiment peut être carrément dans l’esprit des Jillaroos lorsqu’ils se rendront sur le terrain au York Community Stadium mercredi (jeudi matin AEDT) pour lancer leur campagne de Coupe du monde de rugby féminin.
L’Australie entre dans ce tournoi de manière quelque peu surprenante sans matchs d’échauffement à son actif, et sans avoir disputé de match test en trois ans à cause du Covid-19. Il s’agit d’une équipe verte et dorée pleine d’inexpérience, avec 12 débutants et seulement cinq joueurs restants de leur équipe victorieuse de la Coupe du monde 2017.
Les adversaires du tournoi, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, le Canada, le Brésil, la France et les Îles Cook, se sont tous préparés avec des matchs d’entraînement sur le sol britannique la semaine dernière, les Moana battant les Knights d’Angleterre 26-14 à Leeds, tandis que les Jillaroos ont été renversés dans un camp de remise en forme brutal sur la Gold Coast.
Décrits comme « l’une des séances les plus difficiles que nous ayons faites » par l’attaquant Kennedy Cherrington, les Australiens se sont concentrés sur eux-mêmes alors que le reste du monde tire pour eux. Vainqueurs des deux dernières Coupes du monde, la Nouvelle-Zélande ayant éliminé les trois précédentes, la sixième édition du tournoi est présentée comme la plus serrée à ce jour.
Passés de six à huit pays, les Jillaroos et les Kiwi Ferns devraient encore s’affronter au sommet. L’Australie sera confiante dans ses chances, grâce à la croissance et à l’expansion de la compétition NRLW et à sa richesse enviable de talents.
Bien que les matchs de test aient pu être rares depuis 2019, l’augmentation des normes de la NRLW et la montée en puissance de la série féminine State of Origin ont placé l’Australie en bonne place. Le puissant deuxième rameur Kezie Apps, l’arrière classe Sammy Bremmer et le meneur de jeu vétéran Ali Brigginshaw restent de l’équipe qui a éliminé la Nouvelle-Zélande lors de la finale de la Coupe du monde à Brisbane il y a cinq ans.
Ce trio a été nommé co-capitaines pour le tournoi 2022 et est rejoint par le centre Isabelle Kelly et Simaima Taufa du côté 2017. Il s’agit d’une équipe de 24 joueurs dominée par les Broncos de Brisbane, les Dragons de St George Illawarra et les Roosters de Sydney, les Broncos et les Dragons apportant six joueurs chacun et les Chooks cinq. Les Newcastle Knights, qui ont remporté la grande finale de la NRLW cette année, n’ont que deux joueurs dans l’équipe avec les attaquants Yasmin Clydsdale et Caitlan Johnston, tout comme Parramatta, leurs adversaires de la grande finale, après que l’accessoire Millie Boyle et l’arrière Tamika Upton se soient tous deux retirés.
Les goûts de Ruan Sims, Renae Kunst et Nakia Davis-Welsh ont peut-être disparu depuis longtemps de la scène internationale, mais les Jillaroos ont encore beaucoup de puissance de star sur laquelle s’appuyer. Il y a de la vitesse à l’extérieur chez Julia Robinson et Jessica Sergis, et de la taille à l’avant chez Shannon Mato et Shaylee Bent.
Compte tenu du professionnalisme accru et des récompenses financières dont l’Australie peut tirer parti, par rapport aux autres pays, la complaisance est peut-être leur plus gros problème avant la Coupe du monde. Aucune autre nation ne bénéficie des mêmes avantages ou ressources de financement, les Jillaroos recevant un paiement de 30 000 $ pour ce tournoi par rapport aux 3 000 $ qu’ils ont reçus en 2017.
C’est quelque chose dont l’entraîneur Brad Donald, qui a été nommé en 2016 et qui n’a pas encore perdu un match depuis qu’il a pris la relève, est bien conscient.
« La complaisance va être une grande menace pour l’équipe et nous en avons beaucoup parlé au cours de la dernière semaine et demie », a-t-il déclaré. « Cette Coupe du monde, par rapport à la dernière Coupe du monde, aura des kilomètres d’avance en termes de compétition. Il y a un certain nombre de jeunes joueurs émergents dans toutes les nations, ce qui est excitant.
Donald a tenté de contrer cela grâce à son camp d’échauffement intense et avec une politique de rotation pour les phases de groupes. Avec l’Australie jouant cinq matchs en seulement 17 jours si elle se qualifie pour la finale, et avec des matchs de Coupe du monde d’une durée de 80 minutes au lieu des 70 minutes de la LNR, ce sera un dur labeur.
« Nous avons besoin que les 24 joueurs jouent pour que l’équipe réussisse dans un délai aussi court », a déclaré Donald. « Nous verrons tous nos joueurs jouer dans les deux premiers matchs, alors j’ai essayé de choisir deux équipes raisonnablement similaires. Nous avons un dicton qui dit que la pression équivaut à des diamants, et tous nos joueurs se disputent une place dans le troisième match contre la Nouvelle-Zélande, ce qui, à mon avis, est le match le plus difficile de nos rondes de poule et qui, espérons-le, nous préparera pour une demi- final. »
Les Jillaroos commenceront par les Îles Cook, puis rencontreront la France le 6 novembre et affronteront la Nouvelle-Zélande le 10 novembre. Selon qu’ils seront en tête du groupe B ou non, ils affronteront probablement l’Angleterre ou la Papouasie-Nouvelle-Guinée en demi-finale.
Une date en finale le 19 novembre à Old Trafford pourrait les attendre. Mais pour les accusations de Donald, le moment est venu d’accepter d’être des cibles de premier plan dans leur quête de plus d’argenterie.