Cette histoire a été initialement publiée par Nouvelles du Haut Pays.
L’été dernier, des scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration ont observé de la poussière soufflant à 85 milles de sa source : le lac Abert et le lac Summer, deux lacs salins asséchés dans le sud de l’Oregon. Cela s’était produit auparavant : les lits des lacs salins sont parmi les sources de poussière les plus importantes de l’Ouest. Owens Lake, en Californie, était autrefois la plus grande source de PM10 du pays, les minuscules polluants présents dans la poussière et la fumée, et les panaches soufflant sur les 800 miles carrés du lit exposé du Grand Lac Salé ont provoqué des tempêtes de poussière remplies de toxines à Salt Lake City.
Les lacs salins perdent rapidement de l’eau à cause du changement climatique et des utilisations agricoles et urbaines, devenant l’un des écosystèmes les plus menacés de l’Ouest. Maintenant, une nouvelle législation offre un certain soutien. Le 27 décembre, le président Joe Biden a signé la loi bipartite sur les écosystèmes des lacs salés dans la loi sur le programme des États du Grand Bassin, qui alloue 25 millions de dollars de financement à la recherche et à la surveillance des lacs salés du Grand Bassin. Bien que ce financement soit une étape importante, il ne peut donner aux lacs ce dont ils ont vraiment besoin : plus d’eau.
L’intérieur de l’ouest regorge de lacs salés, créés lors de la fonte des neiges dans les fonds de vallée de la région du bassin et de la chaîne. Les vallées n’ont pas de sortie, de sorte que l’eau reste jusqu’à ce qu’elle s’évapore, laissant derrière elle les particules qui y étaient en suspension. Ceux-ci s’accumulent au fil du temps, donnant aux lacs une forte salinité.
« Cela crée un système unique qui prend en charge les crevettes de saumure et les mouches alcalines qui peuvent nourrir des populations incroyables d’oiseaux migrateurs », déclare Ryan Houston, directeur exécutif de l’Oregon Natural Desert Association, qui cherche à conserver le haut désert de l’Oregon, y compris Summer Lake et Lake Abert.
Pourtant, cet équilibre entre le ruissellement, les sels et l’évaporation rend également les lacs salés très sensibles au changement climatique. La diminution de l’accumulation de neige et l’augmentation de l’évaporation en raison des températures plus élevées signifient qu’il y a moins d’eau dans les lacs et une plus grande concentration de sel. Cela stresse les crevettes et les mouches, qui se sont adaptées au fil du temps à des salinités spécifiques, et expose également les lits des lacs asséchés, créant de dangereuses tempêtes de poussière.
Des décennies de détournements à des fins agricoles et municipales ont également pris l’eau des lacs. Owens Lake, par exemple, est presque complètement à sec depuis près d’un siècle, depuis que son eau a été détournée vers Los Angeles. Un rapport publié plus tôt ce mois-ci par des scientifiques et des organisations de conservation de l’Utah a averti que la combinaison des détournements d’eau et du changement climatique a mis le Grand Lac Salé sur le point de disparaître d’ici cinq ans.
Beaucoup considèrent la mauvaise qualité de l’air comme la principale raison de sauver les lacs. Mais la poussière est un signe que tout l’écosystème se dessèche. Les lacs salins sont des étapes clés sur la voie migratoire du Pacifique, la route de migration des oiseaux qui s’étend de l’Alaska au Chili. « Le fait que nous soyons préoccupés par la poussière me dit que nous avons déjà dépassé le point de perte du lac Abert dans le cadre de la voie de migration du Pacifique, sa valeur écologique la plus importante », déclare Houston. Plus de 80 espèces d’oiseaux habitent ou migrent à travers le lac Abert, et 338 espèces dépendent du Grand Lac Salé.
La nouvelle législation créera un programme de recherche et de surveillance visant à conserver les lacs salés, notamment le lac Abert, le lac Summer, le Grand Lac Salé, les lacs Owens et Mono en Californie, et les lacs Ruby et Walker au Nevada. Selon David Herbst, un biologiste qui a commencé à mener des recherches à Mono Lake dans les années 1970, seul un « petit noyau de scientifiques » mène des recherches sur les lacs salins, il y a donc un fort besoin de plus de surveillance par les agences fédérales et étatiques.
Geoffrey McQuilkin, directeur exécutif du Mono Lake Committee, m’a dit par e-mail que la loi est importante « parce qu’elle finance la recherche scientifique qui indiquera comment gérer avec succès des habitats précieux pour préserver leurs nombreux avantages à l’ère du changement climatique ». Clayton Dumont, le président tribal des tribus Klamath, dont le territoire traditionnel borde le lac Abert, dit, « Nous sommes heureux de voir tout ce qui aidera à restaurer cet écosystème unique. »
Ce n’est pas le premier programme fédéral dédié aux lacs. Le programme Desert Terminal Lakes de 2002 a fourni plus de 200 millions de dollars pour acheter des droits d’eau et soutenir la conservation des lacs salins du Nevada grâce à la recherche scientifique. La loi sur les dépenses de défense de 858 milliards de dollars adoptée il y a à peine deux semaines comprenait 10 millions de dollars pour des projets liés aux lacs salins qui seront entrepris par l’Army Corps of Engineers. Et au niveau de l’État, la loi d’amélioration du bassin versant du Grand Lac Salé de l’Utah de 2022 a créé une fiducie de 40 millions de dollars destinée à la conservation du lac.
Mais certains défenseurs disent que la surveillance et la recherche ne suffisent pas. « C’est bien! Mais il n’apporte pas d’eau au Grand Lac Salé », a publié l’organisation Save Our Great Salt Lake sur son compte Instagram après l’adoption du projet de loi au Sénat.
La question de la recharge des lacs est plus délicate. Les droits d’eau sont généralement régis par les États, ce qui rend plus difficile pour le gouvernement fédéral d’intervenir. fournissent une énorme quantité de soutien et d’informations que les défenseurs peuvent utiliser », déclare Houston.
Pourtant, la plupart des gens sont optimistes maintenant qu’une plus grande attention est accordée aux lacs. « Malheureusement, c’est une période passionnante, car il y a une crise », déclare Houston. « Mais c’est une période passionnante car beaucoup de gens en parlent. »