Brian Booth, le capitaine australien du 31e test de cricket masculin, est décédé à l’âge de 89 ans.
Booth, qui a disputé 29 tests pour l’Australie, a marqué cinq siècles de test et a été un rouage clé du bâton australien au début des années 1960. Tel était son athlétisme, il a également représenté l’Australie au hockey aux Jeux olympiques de Melbourne en 1956. Mais c’est au cricket qu’il s’est fait un nom avec 1773 essais à 42,21.
Chauve-souris élégante d’ordre moyen, Booth a marqué un siècle lors de son premier test à domicile contre l’Angleterre en 1962, avant d’en marquer un autre lors du prochain match au MCG. Il a obtenu une moyenne de 50,5 alors que l’Australie a conservé les Ashes à domicile avant de dominer l’Afrique du Sud l’été suivant avec deux autres tonnes de test.
Le droitier a ensuite affiché de solides retours en Angleterre en 1964 lorsque l’Australie a de nouveau remporté les Ashes, et a été nommé capitaine pour deux matches en 1965-66 avec Bob Simpson absent. Mais en même temps, son propre bâton a trébuché et après que les hôtes aient été lourdement battus lors du deuxième de ces matchs, Simpson est revenu sur le côté et Booth a été abandonné, pour ne plus jamais jouer pour l’Australie.
« Captaining Australia était un privilège », a déclaré un philosophe Booth dans une interview avec le Cricket Monthly en 2013. « Bobby Simpson était le capitaine habituel et s’est cassé le bras juste avant le premier test.
« Il est revenu pour le deuxième test à Melbourne et à la veille du troisième, à Sydney, Sir Donald Bradman m’a approché à l’entraînement et m’a dit : ‘Bob a la varicelle, Brian. Vous êtes capitaine demain’.
L’omission ultérieure de Booth a incité Bradman à lui écrire, lui disant que lui et ses collègues avaient « détesté » devoir passer de lui à son poste de capitaine en l’espace de trois matches.
« Je ne pense pas qu’il ait jamais fait cela (écrit à un joueur) auparavant », a déclaré Booth. « Mais j’ai compris pourquoi. Mes notes n’étaient pas assez bonnes. J’arrivais à doubler les chiffres dans la plupart des manches seulement pour sortir. À un moment donné, je savais que je serais ignoré pour quelqu’un qui performait mieux. Ian Chappell et Keith Stackpole sont entrés dans l’équipe et devaient avoir de belles carrières.
Booth a ensuite été élu membre à vie du Melbourne Cricket Club, a reçu un MBE de la reine en 1982 et a été intronisé au Cricket NSW Hall of Fame en 2014.
Fils d’un maraîcher, Booth travaillait comme enseignant en 1954 lorsqu’il a été appelé de la salle de classe au terrain de cricket de Sydney en remplacement d’urgence pour jouer le XI anglais en tournée de Sir Len Hutton. En train et en taxi, il a parcouru 40 km jusqu’au sol, s’est fait prêter une casquette et une batte empruntée, et s’est précipité au milieu où NSW était 25 pour 5. Le calme 74 de Booth pas sorti ce jour-là l’a annoncé comme une future star.
Pourtant, il a retardé son ascension au cricket pour jouer au hockey pour l’Australie en tant qu’intérieur gauche aux Jeux olympiques de Melbourne. Les sports jumeaux ont contribué au puissant jeu de coups de Booth pour le rythme et au jeu de jambes sans hésitation pour tourner. Lorsque sa carrière dans les tests a finalement commencé, à 27 ans, Booth est devenu célèbre pour ses efforts de sauvetage au n ° 4 ou 5, inspirant un journaliste sportif à appeler le dévot anglican « l’Armée du Salut australienne à un homme ».
Booth a réalisé 21 siècles de première classe, dont cinq dans les tests, avec ses 112 à Brisbane et 105 à Melbourne lors des tests successifs de la série 1962-63 contre l’Angleterre, les faits saillants. Son score le plus élevé au test de 169 est survenu l’été suivant, où même le capitaine sud-africain Trevor Goddard s’est réjoui de l’éclat de Booth au niveau du pli : « Cela ne nous dérangeait pas la chasse au cuir quand il jouait avec tant de charme. »
Jouant au cricket du club jusqu’à la retraite, la foi de Booth l’a rendu indisponible pour le jeu du dimanche. Il a détourné ses énergies en tant que vice-président de la NSW Cricket Association et candidat du Parti libéral pour St George aux élections de 1974. Malgré plus de 21 000 votes, il n’a pas été élu, une déception que Booth a ignorée avec un sourire caractéristique. « Si un prix était offert pour le fair-play parmi les joueurs de cricket australiens d’après-guerre », a écrit le légendaire scribe de cricket Ray Robinson, « Brian Booth gagnerait haut la main. »
« Brian était immensément respecté et admiré dans toute la communauté du cricket et au-delà et nous adressons nos plus sincères condoléances à sa femme Judy, à leur famille et à leurs amis », a déclaré le PDG de Cricket Australia, Nick Hockley.
« Moins de 50 joueurs ont été capitaines de l’équipe de test masculine australienne et le nom de Brian figure sur une liste qui comprend de nombreux grands noms du jeu.
« Il a eu une vie extraordinaire et nous manquera beaucoup. Sa contribution au cricket continue d’être une source d’inspiration et restera à jamais dans les mémoires.