BELFAST – Le Premier ministre britannique Rishi Sunak a rencontré vendredi les chefs de parti d’Irlande du Nord dans l’espoir de débloquer un différend sur les règles commerciales post-Brexit qui a conduit le Parti unioniste démocrate à refuser de former un gouvernement de partage du pouvoir dans la région britannique pendant 10 mois.
Le chef du DUP, Jeffrey Donaldson, a offert une évaluation étonnamment optimiste mais sans engagement après des entretiens en face à face dans un hôtel de luxe près de Belfast avec Sunak.
Plus tard vendredi, Sunak a enregistré un clip vidéo de Downing Street dans lequel il a décrit les conversations à Belfast comme « positives ».
« Maintenant, il y a encore du travail à faire. Et c’est pourquoi mes collègues ministériels et moi continuerons à parler intensément à l’Union européenne pour trouver des solutions qui protègent l’accord du vendredi saint de Belfast et la place de l’Irlande du Nord dans notre marché unique », a-t-il déclaré. parviendra à un accord, Sunak a déclaré: « Comme je l’ai dit, il y a du travail à faire. Nous n’avons pas encore d’accord. »
Donaldson était le dernier des cinq chefs de parti d’Irlande du Nord à rencontrer Sunak. Les quatre autres délégations au départ ont déclaré que Sunak avait refusé de leur fournir de nouveaux détails sur l’accord entre le Royaume-Uni et l’UE, minutieusement élaboré entre Londres et Bruxelles.
Contrairement aux autres, qui soutiennent principalement les règles commerciales existantes favorables à l’UE et ont eu des conversations relativement brèves et optimistes avec Sunak, Donaldson a passé plus d’une heure enfermé dans des discussions avec le Premier ministre, accompagné de son secrétaire d’État pour l’Irlande du Nord, Chris Heaton- Harris.
Donaldson a déclaré qu’il avait reçu de nouveaux détails – et qu’il avait largement aimé ce qu’on lui avait dit.
« Il s’agit clairement d’un grand moment », a déclaré Donaldson, qui a souligné que son parti, réputé pour son entêtement, ne prendrait aucune décision tant qu’il n’aurait pas vu le texte final de l’accord formel conclu entre Londres et Bruxelles.
« Sur certaines questions très importantes, il y a eu de réels progrès, mais il reste des problèmes en suspens que nous devons surmonter », a déclaré Donaldson.
« Il est absolument crucial que cette opportunité soit saisie », a déclaré Donaldson – mais a rejeté la suggestion selon laquelle son propre parti devrait faire des compromis pour relancer le partage du pouvoir à Stormont. Il a fait valoir que le gouvernement d’Irlande du Nord ne pourrait être « rétabli sur une base stable » qu’une fois que l’UE aurait convenu que « la place de l’Irlande du Nord au sein du Royaume-Uni et de son marché intérieur peut être respectée et protégée ».
Depuis l’élection de l’Assemblée d’Irlande du Nord en mai dernier, les unionistes démocrates ont bloqué toute relance de leur gouvernement intercommunautaire avec les républicains irlandais du Sinn Féin, un objectif central de l’accord de paix de 1998 dans la région. Les règles de partage du pouvoir exigent que les deux plus grands partis de chaque côté de la division participent, sinon un gouvernement ne peut être formé ou maintenu.
Donaldson insiste sur le fait que son parti ne reprendra pas la coopération à moins que le gouvernement de Sunak ne négocie la fin des contrôles exigés par l’UE sur les marchandises lorsqu’elles arrivent dans les ports d’Irlande du Nord en provenance du reste du Royaume-Uni. plus facile pour de nombreuses entreprises nord-irlandaises de commercer avec la République d’Irlande, membre de l’UE, que de recevoir des expéditions comme d’habitude en provenance de Grande-Bretagne.
Les briefings de ces dernières semaines par des responsables à Londres, Bruxelles, Belfast et Dublin suggèrent que le résultat probable réduira considérablement mais n’éliminera pas la nécessité de tels contrôles. En décembre, la Grande-Bretagne a annoncé qu’elle avait déjà accepté de commencer à construire des bâtiments douaniers et sanitaires permanents dans les ports – une étape que les unionistes démocrates avaient bloquée à plusieurs reprises depuis 2021 alors que le gouvernement d’Irlande du Nord fonctionnait toujours.
La construction de cette frontière dite de la mer d’Irlande est la pierre angulaire du protocole commercial post-Brexit pour l’île d’Irlande convenu dans le cadre de l’accord de retrait de 2019 entre le Royaume-Uni et l’UE. Il a été conçu pour éviter d’avoir à contrôler les marchandises lorsqu’elles traversent la frontière terrestre vers la République d’Irlande et l’UE élargie.
Les autres partis d’Irlande du Nord, y compris les unionistes modérés d’Ulster, veulent maintenir cette frontière sans barrière car elle crée un avantage pour les exportateurs d’Irlande du Nord et empêche la perturbation d’une chaîne d’approvisionnement agroalimentaire florissante dans toute l’Irlande.
Suscitant les attentes d’une annonce d’accord dès la semaine prochaine, Sunak devait s’envoler plus tard vendredi pour l’Allemagne pour rencontrer la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, en marge de la conférence de Munich sur la sécurité.
Parallèlement à la diplomatie de vendredi à Belfast, le ministre britannique des Affaires étrangères, James Cleverly, s’est rendu à Bruxelles pour rencontrer l’homme de confiance de la Commission sur les questions relatives au Brexit, Maroš Šefčovič, afin d’évaluer à quel point les deux parties sont proches d’annoncer un accord de compromis.
Šefčovič n’a proposé que de la musique d’ambiance positive dans ses commentaires post-réunion. « Engagement constructif. Bon progrès, » il a tweeté. « L’objectif partagé clair : des solutions communes, répondant aux préoccupations quotidiennes des gens de NI. Le travail acharné continue.
Cristina Gallardo a contribué au reportage.