KUPIANSK, Ukraine (AP) – Un char transportant des vitesses d’infanterie ukrainiennes vers une position cible marquée d’une tôle. Les soldats descendent, lancent des grenades et déclenchent un crépitement de mitrailleuse. Ensuite, ils répètent les mouvements, devenant plus rapides à chaque itération.
Ce n’est qu’un exercice. Mais avec les sons de la vraie guerre grondant à seulement sept kilomètres (quatre milles), cet entraînement quotidien souligne les enjeux importants sur le front nord-est de l’Ukraine, où les responsables militaires affirment qu’une offensive russe très attendue a déjà commencé, avec des combats qui pourraient déterminer la prochaine phase du conflit.
Le temps presse ici, c’est pourquoi la vitesse et la cohésion sont le but des exercices qui combinent les chars de réserve et les unités d’assaut d’infanterie.
« La synchronisation sera importante pour stopper les offensives russes contre les lignes défensives ukrainiennes », a déclaré le colonel Petro Skyba, commandant de bataillon de la 3e brigade séparée de chars de fer.
Des combats d’artillerie exténuants se sont intensifiés ces dernières semaines dans les environs de Kupiansk, une ville stratégique à l’est de la province de Kharkiv, sur les rives de la rivière Oskil. Les attaques russes font partie d’une intensification des efforts visant à capturer l’ensemble du cœur industriel connu sous le nom de Donbass, qui comprend les provinces de Donetsk et de Louhansk. Ce serait une victoire bien nécessaire pour le Kremlin alors que la guerre entre dans sa deuxième année.
Le triomphe à Kupiansk pourrait décider des futures lignes d’attaque des deux côtés : si la Russie réussit à repousser les forces ukrainiennes à l’ouest du fleuve, cela ouvrirait la voie à une offensive significative plus au sud, là où les frontières administratives de Lougansk et de Donestk se rejoignent. Si la défense ukrainienne tient le coup, elle pourrait révéler les vulnérabilités russes et permettre une contre-offensive.
L’Associated Press a parlé des combats avec des généraux, des commandants et des soldats de trois brigades dans la région de Kupiansk, ainsi que des civils de la ville touchée par les batailles acharnées.
« L’ennemi augmente constamment ses efforts, mais nos troupes augmentent également leurs efforts là-bas, effectuant des remplacements en temps opportun et tenant la défense », a déclaré Brig. Le général Dmytro Krasylnykov, commandant du groupe conjoint de troupes dans la région de Kharkiv.
Dans toutes les villes et villages sur le chemin des combats, des maisons ont été rasées par des bombardements russes constants, certaines résidences étant touchées à plusieurs reprises. Les civils attendent dans le froid de la nourriture et font la queue pour recevoir des rations de lait et des matériaux pour couvrir les fenêtres brisées.
« Nous n’avons rien à voir avec cette guerre, alors pourquoi en payons-nous le prix ? a demandé Oleksandr Luzhan, dont la maison de la mère a été frappée deux fois.
Sur le champ de bataille, les soldats ukrainiens ont placé un lance-roquettes en position de combat, pointant les armes conformément aux coordonnées envoyées par leurs commandants. Ils attendent la commande finale.
Les secondes se transforment en minutes. La neige tombe silencieusement en touffes épaisses et humides près d’un champ de tournesol ratatiné.
« Feu! » — une salve de roquettes explose dans le ciel vers des cibles russes, souvent des véhicules blindés de transport de troupes ou des chars. Pour échapper à toute contre-attaque, les militaires de la 14e brigade de l’armée ukrainienne font leurs valises et s’en vont, se traînant à bord du BM-21 « Grad » de l’ère soviétique.
Le long du front nord-est, il n’y a pas de victoires rapides, a déclaré Vitaly, l’artilleur de l’opération, qui n’a donné que son prénom conformément aux protocoles militaires ukrainiens. « C’est la guerre — quelqu’un recule, quelqu’un avance. Chaque jour, il y a un changement de position.
La Russie a intensifié ses attaques plus tôt en février après avoir déployé trois divisions majeures dans la région. Les combats se concentrent au nord-est de Kupiansk, où les troupes du Kremlin sont passées à l’offensive avec des gains territoriaux marginaux. Les fortifications ukrainiennes ont jusqu’à présent empêché des avancées majeures, ont déclaré de hauts responsables militaires ukrainiens.
Pour la Russie, l’opération de Kupiansk sert deux objectifs : Déloger les forces ukrainiennes des colonies le long des frontières provinciales permettrait la capture de la province de Louhansk. Repousser les troupes ukrainiennes à l’ouest de la rivière Oskil et les y enfermer créerait une nouvelle ligne défensive et empêcherait les déploiements sur la ligne critique Svatove-Kreminna plus au sud, où une offensive russe distincte est en cours pour capturer la région de Donestk en récupérant des postes abandonnés à Lyman. . Svatove, qui était occupée par Moscou au printemps dernier, se trouve à 60 kilomètres (37 miles) au sud-est de Kupianske.
Les forces ukrainiennes comptent sur une meilleure coordination entre les unités d’infanterie et de chars pour priver la Russie de l’opportunité de percer les lignes ukrainiennes. Les forces ukrainiennes contrôlent toujours les colonies à l’intérieur de Louhansk, près de la frontière avec Kharkiv.
Les pénuries d’artillerie et de munitions sont une réelle préoccupation sur ce front où le paysage est fortement boisé, les petits villages sont séparés par de vastes terres agricoles et les soldats ukrainiens subissent parfois neuf heures de bombardements. Les armes à longue portée contribueraient à des gains plus rapides dans un tel environnement, a déclaré Krasylnkov.
Serhii, un soldat d’infanterie de la 92e brigade qui n’a également utilisé que son prénom, a déclaré que les pénuries de munitions faisaient dérailler la capacité de son unité à avancer et à occuper les positions ennemies.
« Ils peuvent faire 40 tirs dans notre direction, et nous pouvons riposter deux fois sur la cible », a-t-il déclaré. « Ils ont de la quantité, mais nous sommes plus efficaces. »
Les mois à venir seront critiques, a-t-il prédit. Les Russes « veulent clairement nous couper de la rivière Oskil. Ils veulent faire en sorte que nous repoussions nos troupes… et qu’ils puissent occuper tout le territoire le long de la rivière de Kupiansk à Kreminna.
« Mais nous ne permettrons pas cela », a-t-il dit.
Dans les décombres d’une maison détruite où reposait un groupe de militaires se trouvait la main coupée d’un soldat ukrainien. Des drones de reconnaissance russes ont repéré les soldats et, le 17 février, un missile S-300 a divisé la maison en deux.
Olena Klymko habite à côté. La grève a brisé ses fenêtres et endommagé son toit.
Les bombardements russes de Kupiansk, une ville d’avant-guerre de 27 000 habitants, sont devenus si fréquents que « chaque fois que nous allons nous coucher, nous prions Dieu de nous réveiller le matin », a-t-elle déclaré. Parfois, les frappes semblent avoir des cibles claires où les soldats passent. D’autres fois, ils sont aveugles.
Les bombardements sont encore plus intenses dans la banlieue de Koupiansk, plus proche des lignes russes où l’accès au ravitaillement est également limité.
Les habitants du village frontalier de Vovchansk conduisent trois heures jusqu’à un pont de fortune sur le réservoir de Pechenizhske menant à Kharkiv. C’est le seul moyen pour eux de récupérer des fournitures, ont déclaré des habitants. Ils sortent rarement de chez eux, craignant les bombardements intenses.
Mais comme de nombreux Ukrainiens vivant dans des zones de danger similaires le long de la ligne de front de 1 000 kilomètres (620 milles), la plupart ne veulent pas quitter leur ville natale pour de bon.
Dans le village de Zelena, des dizaines de résidents âgés ont attendu sous un abribus au milieu de fortes chutes de neige l’arrivée d’un food truck.
« Aujourd’hui est une journée tranquille, Dieu merci », a déclaré Victoria Bromska, en ramenant son colis de nourriture à la maison.
Luzhan a ramassé des planches de bois et d’autres articles fournis par un groupe d’aide suisse appelé Heks/Eper pour sceller la maison de sa mère. Environ un quart de ceux qui recherchent les kits d’abris du groupe à Kupiansk viennent pour la deuxième fois. Les kits augmentent les températures intérieures dans les maisons battues,
La maison visée par l’attaque du 17 février appartenait à une femme âgée dont les enfants l’ont évacuée vers Kharkiv. Offrir aux militaires ukrainiens un lieu de repos est courant, a déclaré Klymko, malgré les risques.
« Comment pouvons-nous dire non ? elle a demandé. « Ils sont là-bas en train de se battre pour nous. »
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Cette histoire a été corrigée pour montrer que le colonel Petro Skyba est un commandant de bataillon, pas un commandant de brigade ; Dmytro Krasylnykov est le commandant du groupe conjoint de troupes dans la région de Kharkiv, et non le chef de l’administration militaire de Kharkiv ; et son nom de famille est Krasylnykov, pas Krasylnkov.