Anthony Ortega a fait presque tout ce qui était imaginable dans une carrière musicale qui s’est étalée sur 70 ans, notamment en dirigeant une jam session hebdomadaire le dimanche – jusqu’au milieu des années 90 – jusqu’à ce que sa santé commence à décliner en août.
Il a collaboré avec Frank Sinatra et Frank Zappa, Tony Bennett et Tony Orlando, Marvin Gaye et Quincy Jones. Il a joué sur des bandes originales de films, notamment en jouant le solo de saxophone improvisé avec bravoure dans « An Unmarried Woman », nominé aux Oscars, et a fait partie des groupes maison pour « The Julie Andrews Show » et « The Redd Foxx Comedy Hour » d’ABC. Il a également enseigné des master classes de jazz dans des universités françaises et réalisé des albums avant-gardistes qui ont acquis une renommée internationale.
Mais il y a au moins une chose notable qu’Ortega – qui est décédé des complications d’une pneumonie dimanche dans un hôpital d’Encinitas à 94 ans – n’a pas fait, et c’était par choix.
« En 1972, papa a eu l’opportunité de faire une tournée de concerts avec Elvis Presley », se souvient Kathy Herington, l’une des trois filles d’Ortega. « Mais mon frère était sur le point d’obtenir son diplôme d’études secondaires et papa ne voulait pas manquer la cérémonie. »
La tournée s’est poursuivie sans Ortega, qui était apparu – jouant du saxo lors d’une fête de rue – dans « Change of Habit », un long métrage de 1969 qui mettait en vedette Presley et Mary Tyler Moore.
« Quand j’étais enfant, papa m’emmenait parfois avec lui quand il jouait dans le big band de Leighton Noble dans la salle South Shore à Harrah’s Lake Tahoe », se souvient Antony Ortega Jr., un dentiste de Los Angeles.
« J’ai pu voir papa répéter avec Nat ‘King’ Cole et Barbra Streisand, et je l’ai vu jouer avec Jerry Lewis. Papa jouait un solo de flûte et Jerry faisait semblant il faisait le solo. Mon père adorait jouer de la musique et il n’en avait jamais assez, presque jusqu’au jour de sa mort.
La performance finale du saxophoniste dévoué a eu lieu le 21 août au Mr. Peabody’s Bar & Grill à Encinitas, où – depuis 2011 – il avait dirigé une jam session le dimanche presque chaque semaine jusqu’à ce que sa santé commence à faiblir à la fin de cet été. Sa seule concession à l’âge était de jouer assis plutôt que debout.
« Tony était un maître », a déclaré Mark Dresser, professeur de musique à l’UC San Diego qui jouait régulièrement de la basse avec Ortega lors des jam sessions de San Diego dans les années 1970.
« C’était un véritable improvisateur, à la fois complètement enraciné dans la tradition, essentiellement linéaire, et pourtant complètement libre dans son jeu », a déclaré Dresser. « Il avait un son expansif … une vitalité rythmique et une volonté de creuser dans les coins sonores où la musique l’emmenait. Il était remarquable.
Anthony Robert Ortega est né le 7 juin 1928 dans le quartier Watts de Los Angeles et a commencé à jouer du saxophone alto en neuvième année, suivi de la clarinette un an plus tard. Son professeur de saxophone, Lloyd Reese, avait également encadré de futurs sommités du jazz comme Charles Mingus et Eric Dolphy.
« J’ai toujours été inspiré par la musique, dès mon plus jeune âge. Et tout mon rêve était de jouer du saxo », a déclaré Ortega dans une interview à San Diego Union-Tribune en 2016.
Après avoir servi dans l’armée américaine de 1948 à 1951, il rejoint le big band de la star du vibraphone Lionel Hampton. Lors d’une tournée en Europe avec Hampton, Ortega a rencontré la pianiste/vibraphoniste Mona Ørbeck à Oslo.
Le couple, qui est devenu un collaborateur professionnel de la musique, s’est marié et a célébré son 69e anniversaire de mariage cette année. Ils ont déménagé à El Monte en 1954 et à Hollywood deux ans plus tard. Ils ont déménagé au lac Tahoe vers 1960 et à Azusa en 1965, avant de s’installer à Encinitas dans le nord du comté de San Diego en 1975.
Le premier album d’Ortega, « The Anthony Ortega Quartet », est sorti en 1954. Son album all-star de 1961, « A Man and His Horns », le présentait en doublant toutes les multiples parties de cor.
Le dernier album d’Ortega, « Afternoon in Paris », est sorti en 2007 sur le label suisse Hat Hut. Il a fait l’objet du livre de 1994, « Central Avenue Sounds: Anthony Ortega » et du film documentaire de 2007, « The Street We Took ».
Pourtant, alors que le jazz était sa plus grande passion musicale, la polyvalence instrumentale d’Ortega lui a permis de travailler avec des chanteurs aussi divers que Sinatra, Streisand et José Feliciano. Les crédits de big band d’Ortega comprenaient des ensembles dirigés par Hampton, Gerald Clayton, Maynard Ferguson, Woody Herman et d’autres. Il a également travaillé en petits groupes avec Dizzy Gillespie, Chico Hamilton, Buddy Colette, Gigi Gryce et bien d’autres.
Ortega a joué sur les bandes sonores de nombreux films, dont « Gloria », « The Pawnbroker » et « I, the Jury ». Ses crédits télévisés comprenaient « The Lucy Show » et « The Bobby Darin Show ».
« Quand nous vivions à Los Angeles, nous nous réunissions autour de la télévision et regardions papa quand il jouait dans l’émission de Julie Andrews », se souvient Kathy, la fille d’Ortega, qui a chanté dans le groupe de San Diego, The Fabulous Mar Dels, de 1994 à 2008. « Papa nous a obtenu son autographe et nous nous sommes dit: ‘Wow! C’est Mary Poppins ! ”
Malgré tous ses nombreux crédits avec d’autres musiciens, c’est en tant qu’artiste solo, compositeur et chef de groupe qu’Ortega a brillé le plus. L’élément de surprise était primordial dans son jeu, que ce soit dans un contexte traditionnel ou expérimental, ou quelque part entre les deux.
« J’aime avoir un son agréable et le rendre joli. Cependant, dans différents cas, vous devenez plus brutal et cela ressemble plus à une exploration », a déclaré Ortega dans son interview Union-Tribune en 2016.
« Le but n’est pas d’exagérer une chose en particulier – et de la considérer comme une histoire, ou une valeur, dans la composition que vous essayez de faire passer », a-t-il déclaré.
La fille d’Ortega, Kathy, et son fils Tony Jr. s’émerveillent tous deux du dévouement de leur père à la musique, sur scène et en dehors, et à sa famille.
« Il s’entraînait toujours à la maison, s’améliorant toujours », a déclaré Tony Jr. « J’espère que les gens écouteront ses albums et – parce qu’il était si bon – demanderont : ‘Comment se fait-il qu’il n’était pas célèbre ?’ Mais son dévouement était à la musique, pas à essayer de devenir une star.
Ortega laisse dans le deuil sa femme, Mona; fils Tony Jr. ; filles Kathy Herrington, Lisa Ortega et Kim Backus; et quatre petits-enfants; et un arrière-petit-enfant.