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Tokyo (AFP) – La superstar de la ligue majeure Shohei Ohtani a été accueillie en héros, mais le Japon a dû surmonter la « lourde » résistance de la Chine pour remporter son match d’ouverture de la Classique mondiale de baseball jeudi.
Ohtani jouait à Tokyo pour la première fois depuis qu’il avait rejoint les Angels de Los Angeles il y a cinq ans et il n’a pas déçu une foule de plus de 40 000 spectateurs, menant le Japon à une victoire 8-1.
Faisant son premier départ de lanceur de l’année, le joueur de 28 ans a retiré cinq frappeurs chinois et n’a accordé qu’un seul coup sûr avant de quitter le monticule après quatre manches.
Il a également réalisé deux points avec un énorme doublé en quatrième manche pour devancer le Japon vers une victoire qui a été beaucoup plus difficile que le score final ne le suggérait.
« C’est devenu difficile au milieu du match, mais nous avons réussi à le remettre sur les rails vers la fin et à remporter la victoire », a déclaré Ohtani, après que le Japon ait marqué quatre points en huitième manche pour enfin relever le défi de la Chine.
« C’était vraiment spécial pour moi », a-t-il ajouté.
Ohtani a gagné des comparaisons avec la légendaire Babe Ruth pour avoir joué à la fois comme lanceur et comme frappeur – quelque chose de presque inconnu au baseball.
Il participe à la Classique mondiale de baseball pour la première fois après avoir raté le tournoi de 2017 en raison d’une blessure.
Il a reçu une salve d’applaudissements assourdissants lorsqu’il est monté sur le monticule et a retiré le premier frappeur qu’il a affronté.
Il a également prouvé qu’il était tout aussi dangereux avec une batte lorsqu’il a cogné un double pour déclencher des célébrations folles parmi la foule.
« Juste un peu plus et ça aurait été un coup de circuit, donc ça aurait été bien si j’avais pu l’étirer un peu plus loin », a-t-il déclaré.
« Comme un jeu vidéo »
L’excitation a commencé à monter des heures avant le début du match, les fans faisant la queue pour acheter des répliques de maillots arborant les noms des joueurs japonais.
Ami Miyashita, une employée de bureau de 25 ans, a déclaré à l’AFP qu’Ohtani était sa préférée.
« Il est vraiment populaire – tout le monde l’admire », a-t-elle déclaré.
« C’est un grand joueur qui écrit l’histoire. Il a une belle personnalité et il est mignon. »
Les coéquipiers d’Ohtani ont été tout aussi impressionnés par sa performance.
Le premier frappeur né aux États-Unis, Lars Nootbaar, a déclaré qu’Ohtani était « comme un jeu vidéo là-bas » et qu’il devait « me pincer à chaque fois que je le regardais jouer ».
« Ce n’est rien comme je n’en ai jamais vu auparavant », a-t-il déclaré.
« Je ne le prends pas pour acquis – je ne pense pas qu’aucun d’entre nous le prenne pour acquis. C’est un talent spécial. »
Le Japon cherche à remporter la Classique mondiale de baseball pour une troisième fois record et devrait rivaliser avec les champions en titre des États-Unis et de la République dominicaine pour le titre.
Ils affronteront également la Corée du Sud, l’Australie et la République tchèque dans la poule B, tous les matchs se jouant à Tokyo.
Dans le match précédent de la journée, l’Australie a surpris les Coréens 8-7 pour se mettre en lice pour une place en quart de finale.
Dans la poule A, qui se déroule à Taïwan, les Pays-Bas ont battu le Panama 3-1, tandis que l’Italie a battu l’Italie 6-3.
© 2023 AFP