Dans une interview en 2014, on a demandé au saxophoniste Wayne Shorter à quelle fréquence son quatuor de travail répétait. Sa réponse fut évasive et éclairante : « Comment préparez-vous le futur ?
C’était du Shorter classique – gnomique, gnostique, espiègle, sage. C’était un peu un humble brag aussi. Pendant plus de six décennies, il a conjuré l’avenir de la musique, avec ou sans l’avantage de la répétition. Shorter, décédé hier à 89 ans, était un géant du jazz en tant qu’improvisateur, chef d’orchestre et penseur, mais surtout en tant que compositeur – sans doute le plus grand du jazz depuis Thelonious Monk, et incontestablement l’un des plus grands du genre, et les États-Unis États-Unis, n’a jamais produit.
Considérez deux des chansons les plus célèbres de Shorter. « Footprints », un blues hypnotique en 3/4 de temps, est superficiellement assez simple pour être un incontournable pour les combos de jazz du lycée et les groupes de rock aventureux. « Nefertiti », de la même époque, est si bien construit que lorsque Miles Davis, l’employeur de Shorter à l’époque, l’a enregistré sur un album du même titre, il a simplement fait jouer la mélodie encore et encore pendant près de huit minutes, sans aucun solo. L’album commence avec le saxophone de Shorter délivrant la mélodie, qui démarre sur un riff descendant qui donne l’impression que l’auditeur s’engage dans une conversation déjà en cours – ce que vous êtes, en quelque sorte.
Dans ces compositions et dans nombre de ses compositions les plus durables, la musique de Shorter est une sorte d’expressionnisme abstrait, dans la lignée des peintures d’Helen Frankenthaler, sa contemporaine elle-même influencée par le jazz. Le travail des deux artistes est saturé de couleurs mais retenu, imprévisible et libre mais autonome, et imprégné d’une énigme séduisante.
Au cours de sa carrière, Shorter a été membre de quatre des groupes de jazz les plus importants à avoir jamais joué, parcourant le chemin du post-bop à la pointe contemporaine. Dans les Jazz Messengers d’Art Blakey, la première école de finissants de jazz, Shorter était directeur musical. Ensuite, il a rejoint le « deuxième grand quintette » de Miles Davis, en tant que compositeur principal alors que le groupe définissait le jazz acoustique dans les années 1960, puis est passé à l’électrique. Dans les années 1970 et 1980, Shorter a co-dirigé Weather Report, le premier groupe de jazz-fusion, avec Joe Zawinul. Au 21e siècle, Shorter a réuni un quatuor acoustique qui était un héritier approprié du groupe de Davis pour sa musicalité et son innovation.
Tout musicien de jazz de premier ordre doit être un excellent joueur d’équipe, mais Shorter semblait trouver une inspiration particulière en étroite collaboration avec d’autres musiciens. Dans le groupe de Blakey, il était jumelé en première ligne avec le trompettiste mercuriel Lee Morgan. Plus court était le cool au chaud de Morgan. (En tant qu’adolescent à Newark, New Jersey, obsédé par la science-fiction et les bandes dessinées, Shorter s’est surnommé « Mr. Weird ».) Le groupe était l’un des meilleurs exemples du jazz influencé par le blues et le gospel de l’époque, connu sous le nom de hard-bop.
Shorter a également sorti plusieurs excellents albums sous son propre nom dans les années 1960, mais son travail le plus connu au cours de cette décennie était avec Davis. Après la séparation de son célèbre groupe avec John Coltrane, le trompettiste a travaillé pour assembler un nouveau groupe de calibre comparable, atterrissant finalement sur un line-up avec Tony Williams à la batterie, Herbie Hancock au piano, Ron Carter à la basse et Shorter au saxophone. Bien que chaque membre du groupe ait contribué aux chansons, Shorter a écrit le plus et son influence s’est étendue au-delà de ces compositions.
« Wayne était l’idée, le conceptualisateur de beaucoup d’idées musicales que nous avons faites », a écrit Davis dans son autobiographie. « Wayne a toujours été quelqu’un qui a expérimenté avec forme au lieu de quelqu’un qui l’a fait sans forme… Wayne est un vrai compositeur. Il écrit des partitions, écrit la partie pour tout le monde comme il veut qu’elles sonnent.
Alors que Davis commençait à expérimenter les claviers électriques et la guitare, Shorter resta avec Davis et joua sur les disques électriques révolutionnaires. D’une manière silencieuse et Breuvage de chiennes. Au printemps 1970, cependant, il quitta le groupe, rejoignant Zawinul, un claviériste autrichien qui avait également contribué à ces disques, pour former Weather Report. Le groupe est devenu le plus ancien et le plus grand succès commercial des grands groupes de jazz-fusion, restant ensemble jusqu’en 1986 et produisant le hit contagieux « Birdland ».
Bien que sa production ait parfois été inégale, Weather Report a réussi à éviter la plupart du temps les excès et le ringardisme associés à la fusion. Zawinul en est venu à dominer Weather Report sur le plan de la composition et du son, mais le jeu et l’écriture du cor de Shorter ont été essentiels au succès du groupe. (Son « Sightseeing », un classique sous-estimé, a récemment attiré l’attention de jeunes musiciens tels que Christian McBride et Anthony Fung.) Shorter a également contribué un solo de pièce maîtresse à « Aja » de Steely Dan en 1977, et a joué sur plusieurs disques de Joni Mitchell.
Son plus grand projet post-Weather Report n’est apparu qu’en 2000, lorsqu’il a formé un quartet avec le pianiste Danilo Pérez, le bassiste John Patitucci et le batteur Brian Blade. Comme le deuxième grand quintette de Davis, ce groupe a jumelé une éminence avec des joueurs d’une jeune génération, et comme le groupe Davis, celui-ci a repoussé les limites du jazz acoustique. La première fois que je les ai entendus en concert, à Édimbourg en 2003, c’était l’une des performances les plus éblouissantes que j’ai vues. Jouant sans musique écrite, les quatre musiciens semblaient psychiquement liés, naviguant dans des structures souvent obscures – aucune de la forme standard d’une mélodie, puis une série de solos, puis un autre tour à travers la mélodie. Le groupe pouvait basculer dans n’importe quelle direction ou autour de virages en épingle à cheveux sans avertissement, mais fonctionnait toujours comme un seul. Une explosion percussive de Blade ou surprise montuno de Perez conduirait la musique dans un endroit inattendu. (Le groupe a sorti trois excellents enregistrements live.)
Shorter a continué à produire de la musique à un niveau élevé presque jusqu’à la fin de sa vie. Son record de 2018, Émanonqui a associé le quatuor à l’Orpheus Chamber Orchestra et est venu avec un roman graphique co-écrit par Shorter, a dominé les listes de fin d’année de nombreux critiques de jazz, et en 2021, il a fait ses débuts … (Iphigénie)un opéra co-écrit avec la jeune bassiste Esperanza Spalding.
Bien que Shorter n’ait pas un son aussi distinctif que ses ancêtres Coltrane et Sonny Rollins au saxophone ténor, il était toujours l’un des joueurs les plus originaux et les plus importants de l’instrument. Son solo de trois minutes et demie sur « Thanks for the Memory » – synthétisant l’agilité bebop de Charlie Parker, la puissance brute de Rollins et le klaxon d’Illinois Jacquet – ne cesse de ravir, tandis que sa magnifique ballade sur « A Remark You Made » est une étude en expression directe. Et Shorter était le saxophoniste soprano le plus influent après Coltrane.
Ses lignes improvisées serpentines et elliptiques, souvent repliées sur elles-mêmes, font écho à ses mélodies composées. Ils correspondaient également à sa manière de parler de type koan dans les interviews. Lorsque vous avez entendu Shorter, vous saviez que vous entendiez la sagesse, même si vous ne pouviez pas tout saisir tout de suite.