WATERBURY, Conn. (AP) – Le jugement de près d’un milliard de dollars contre Alex Jones pour avoir répandu de fausses théories du complot sur le massacre de l’école primaire de Sandy Hook a apporté un soulagement longtemps recherché aux membres de la famille et espère que ce chiffre époustouflant dissuadera les autres de diffuser des mensonges.
Mais Jones n’a donné aucun signe de tempérer ses fanfaronnades – un titre sur son site Web jeudi a déclaré que le « verdict du procès-spectacle signale la mort de la liberté d’expression ». Et les avocats disent qu’il n’est pas certain que les proches qui ont perdu des êtres chers dans la fusillade de masse verront le montant total en dollars après les appels promis et une procédure de mise en faillite.
« Chaque avocat d’un demandeur sait par des expériences souvent amères qu’il est généralement plus facile d’obtenir un jugement que de l’exécuter », a déclaré John Coffee, professeur de droit à l’Université de Columbia.
Ainsi, tandis que le jugement peut être une étape importante, ce n’est pas un point final.
Les experts disent que les familles de Sandy Hook sont probablement confrontées à un long combat alors qu’elles tentent de collecter les 965 millions de dollars qui leur ont été attribués par un jury dans le Connecticut mercredi et un jugement distinct de 49 millions de dollars. d’un jury du Texas en août.
Voici un aperçu de certaines des questions soulevées par le jugement.
DE QUOI S’AGIT-IL ?
Après que 26 personnes ont été tuées par un homme armé à l’école élémentaire Sandy Hook de Newtown, dans le Connecticut, en 2012, Jones a fait d’une fausse théorie du complot une pièce maîtresse de sa programmation dans son émission phare Infowars.
Il a promu une théorie selon laquelle la fusillade était un canular, mis en scène par des acteurs, et qu’aucun enfant n’est mort – le tout dans le but d’accroître le contrôle des armes à feu. Ses émissions ont attiré des légions d’adeptes, dont certains ont ensuite passé des années à harceler les parents et les frères et sœurs des victimes, ainsi qu’un agent du FBI qui avait répondu à l’école.
Jones a été reconnu responsable par défaut dans de multiples poursuites en diffamation après que les juges ont statué que lui et ses avocats avaient indûment caché des informations et des dossiers aux plaignants.
Des procès ont eu lieu au Texas et dans le Connecticut pour déterminer combien il devait aux familles pour avoir menti à leur sujet. Jones fait face à un troisième procès au Texas, dans le cadre d’un procès intenté par les parents d’un autre enfant tué dans la fusillade.
ALEX JONES A-T-IL 1 MILLIARD DE DOLLARS ?
Jones a soutenu qu’il n’avait pas le genre d’argent recherché par les membres de la famille qui le poursuivaient. Jones a répété à plusieurs reprises qu’il n’avait même pas 2 millions de dollars à son actif.
« Quand la réalité s’installe qu’ils ne vont pas me faire taire et qu’il n’y a pas d’argent, c’est un exercice futile », a déclaré Jones devant le palais de justice du Connecticut pendant le procès. « Donc, quoi qu’ils fassent ici, c’est une victoire à la Pyrrhus. »
Une image différente a été présentée au procès du Texas.
Au cours de son témoignage, Jones a été confronté à une note de service de l’un de ses chefs d’entreprise décrivant les revenus bruts d’une seule journée de 800 000 $ provenant de la vente de suppléments vitaminiques et d’autres produits via son site Web. Jones l’a qualifié de journée de vente record. En outre, un économiste médico-légal a déclaré que Jones et sa société de médias, Free Speech Systems, avaient une valeur nette combinée pouvant atteindre 270 millions de dollars.
« Vous ne pouvez pas inventer de l’argent. Si 270 millions de dollars est le maximum, vous n’obtiendrez pas plus que cela, du moins sans trouver de nouvelles sources qui n’ont pas encore été découvertes », a déclaré Coffee.
Russ Horton, un avocat du Texas, a déclaré que les jugements civils extrêmement importants sont souvent annulés en appel. Mais il a dit que même si le verdict du Connecticut est réduit, ce sera probablement ruineux pour Jones.
« C’est un jugement qui est très susceptible de dépasser sa valeur nette, mais il descend », a déclaré Horton, notant l’incertitude concernant les actifs de Jones.
LA FAILLITE EST-ELLE UN BARRIÈRE ?
Pour compliquer les choses, Jones demande la protection de son entreprise contre la faillite.
Free Speech Systems, la société mère d’Infowars, a déposé le bilan du chapitre 11 en juillet. Jones a déclaré à un tribunal que sa société avait des actifs estimés à 50 000 dollars ou moins et des passifs estimés entre 1 et 10 millions de dollars. Il a dit à l’époque qu’il était « totalement au maximum » financièrement.
Les familles de Sandy Hook ont allégué dans des dépôts devant le tribunal de la faillite qu’après avoir porté leurs affaires de diffamation, Jones avait commencé à «divertir des actifs» hors de Free Speech Systems, totalisant en 2021 et 2022 plus de 60 millions de dollars. Ils disent que Jones a également perçu un salaire annuel de 1,4 million de dollars de la société à un moment où il affirmait qu’elle fonctionnait à perte nette.
Horton a déclaré que la faillite de la société de Jones est susceptible de compliquer et d’étirer les efforts des familles Sandy Hook pour recueillir leurs jugements. Les jugements contre Jones personnellement peuvent toujours être perçus, a-t-il dit, mais leur ampleur pourrait le contraindre à déposer le bilan individuel.
Mais la faillite ne tire pas Jones du crochet.
« La faillite n’est pas l’endroit où vous voulez être si vous cachez des actifs ou si vous vous comportez mal », a déclaré Horton.
Le mois dernier, le juge de faillite basé à Houston, Christopher Lopez, a limogé l’avocat et directeur de la restructuration de Jones – invoquant un manque de transparence de sa société – et a habilité un fiduciaire nommé par le ministère de la Justice à engager des avocats pour enquêter sur Free Speech Systems.
Mercredi, Lopez a approuvé un nouvel agent de restructuration pour gérer la société de Jones et a nommé un autre juge en tant que médiateur pour régler les différends dans l’affaire fédérale.
JONES AU SILENCE
William Sherlach, dont l’épouse Mary Sherlach a été tuée à Sandy Hook, a déclaré aux journalistes après le jugement que « des gens comme Alex Jones devront repenser ce qu’ils disent ».
Lors de son émission jeudi, Jones a continué d’attaquer ses détracteurs et a déclaré « nous avons deux ans d’appels ». Bien que Jones ait reconnu ces dernières années que la fusillade s’était produite, il affirme que les familles sont utilisées pour promouvoir un programme de contrôle des armes à feu et anti-liberté d’expression.
«Ils essaient de me faire taire. Ça n’arrive pas », a-t-il déclaré jeudi.
Le jugement a été comparé au procès pour atteinte à la vie privée du lutteur professionnel Hulk Hogan contre le blog de potins Gawker, qui a finalement mis l’entreprise en faillite.
Mais il n’est pas clair si le jugement aurait un effet dissuasif sur les autres qui diffusent des déclarations fausses et diffamatoires, a déclaré Thomas Hentoff, un avocat du premier amendement basé à Washington qui a représenté de grandes entreprises de médias.
Cela peut prendre des années, voire des décennies, pour recueillir des jugements, a déclaré Hentoff, et les cas de Jones étaient aberrants car il avait des jugements par défaut contre lui, ce qui signifie qu’il n’a jamais organisé de défense au fond.
« Il y a beaucoup de gens qui gagnent de l’argent en exprimant des opinions extrêmes, et j’hésiterais à penser que le jugement monétaire d’un grand jury en soi les ferait changer de cap », a déclaré Hentoff.
ET APRÈS?
Le juge du Connecticut décidera prochainement des montants des dommages-intérêts punitifs, qui viendront s’ajouter aux 965 millions de dollars. Après cela, Jones peut formellement faire appel.
Christopher Mattei, un avocat des plaignants, a déclaré sur MSNBC après le verdict qu’ils étaient prêts pour le long terme.
« Quels que soient les atouts qu’il possède », a déclaré Mattei, « ces familles vont le chasser jusqu’au sol et appliquer chaque centime de ce verdict contre lui. »
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Hill a rapporté d’Albany NY Bleiberg a contribué de Dallas.
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Retrouvez la couverture complète par AP du procès d’Alex Jones sur : https://apnews.com/hub/alex-jones
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Cette histoire corrige l’orthographe du nom de famille de l’avocat Thomas Hentoff.