FRANKFORT, Ky. (AP) – Chris Bullock a beaucoup de raisons d’être reconnaissante alors qu’elle décore sa nouvelle maison pour Noël, après avoir passé une grande partie de l’année écoulée dans un camping-car avec sa famille.
Il y a un an, samedi, une tornade massive a anéanti de larges pans de sa ville natale de Dawson Springs, dans le Kentucky, la laissant sans abri après une nuit terrifiante de mort et de destruction.
Les choses semblent bien différentes maintenant.
En août, Bullock et sa famille ont emménagé dans leur nouvelle maison, construite gratuitement par le groupe de secours en cas de catastrophe God’s Pit Crew. Il se trouve sur le même site où leur maison de 26 ans a été anéantie.
« Dieu nous a envoyé des bénédictions », a déclaré Bullock dans une interview téléphonique précédant l’anniversaire. « Parfois, nous sentons qu’il y a un peu de culpabilité, si vous voulez. Pourquoi avons-nous été épargnés ?
La tragédie de la saison des fêtes a tué 81 personnes dans le Kentucky et transformé des bâtiments en monticules de gravats alors que les dommages atteignaient des centaines de millions de dollars. Ailleurs dans l’État, Mayfield a pris un coup direct de l’essaim de tornades de décembre, qui a laissé une large traînée de destruction. Au Bowling Greenune tornade a ravagé un lotissement.
Cela faisait partie d’une épidémie de tornade massive à travers le Midwest et le Sud.
À Dawson Springs et dans d’autres villes du Kentucky sur le chemin des tempêtes, des maisons et des entreprises ont régulièrement vu le jour ces derniers mois. L’aide gouvernementale, les dons privés et les remboursements des assureurs ont afflué dans la région sinistrée de l’ouest du Kentucky.
« C’est plus qu’encourageant », a déclaré Jenny Beshear Sewell, la mairesse élue de Dawson Springs et cousine du gouverneur du Kentucky Andy Beshear. « Dans un livre de contes, c’est comme le passage au chapitre suivant. C’est ce que l’on ressent. C’est à ça que ça ressemble.
Samedi, le gouverneur démocrate de l’État a organisé des événements commémoratifs dans l’ouest du Kentucky rappelant les horribles premiers chapitres de la tragédie. Les rassemblements se sont souvenus de ceux qui sont morts et ont rendu hommage aux secouristes qui ont tiré les gens de l’épave – ainsi qu’aux volontaires qui ont participé à la reconstruction massive.
Lors de la cérémonie à Mayfield, le gouverneur a rappelé les scènes de destruction qu’il a vues il y a un an dans la ville comme « plus dévastatrices que tout ce que j’ai jamais vu dans ma vie ». Les voisins ont creusé les décombres pour sortir les gens, et les premiers intervenants ont travaillé de longues heures sans savoir si leurs propres maisons étaient toujours debout, a-t-il dit.
« Ce que je dis souvent aux gens quand il semble que nous ayons peut-être perdu notre espoir en l’humanité – si vous arrivez à ce point, regardez simplement ce que les gens font juste après quelque chose d’aussi dévastateur que ces tornades », a déclaré Beshear. « Regardez comment ils essaient d’aider. Regardez comment les choses dont nous nous disputions environ un mois auparavant n’ont aucune importance. Et comment notre bonté transparaît.
Le travail de reconstruction comprend la création d’opportunités économiques, a déclaré Beshear, deux jours après avoir annoncé un projet qui créera 80 emplois dans la région de Mayfield.
« Il ne suffit pas de réparer les bâtiments », a-t-il poursuivi. « Nous devons redonner espoir. Nous devons donner aux gens une raison de rester et de reconstruire, de continuer à permettre à des villes comme celle-ci … non seulement de survivre mais de prospérer.
La famille de Beshear a des liens profonds avec Dawson Springs. Le père du gouverneur, l’ancien gouverneur de deux mandats Steve Beshear, a grandi dans la communauté soudée de l’ouest du Kentucky.
Samedi également, environ 200 personnes ont retracé le chemin emprunté par la tornade alors qu’elle traversait Mayfield, a rapporté le Courier Journal. Les organisateurs espéraient que la marche commémorative servirait de remerciement aux premiers intervenants et d’hommage aux victimes, a déclaré le journal de Louisville.
La dévastation a déclenché une vague d’amour et d’aide qui a commencé presque dès que la lumière du jour a révélé l’étendue des dégâts.
Un an plus tard, l’aide continue d’arriver.
De nombreuses victimes de la tempête continuent de lutter, y compris certains des voisins de Bullock qui ont perdu des maisons et des êtres chers. D’autres ne sont pas aussi avancés dans la reconstruction. Pourtant, les progrès sont constants et Bullock a déclaré que cela « réchauffe le cœur » de voir son quartier se rassembler.
« Pour la plupart, les mêmes personnes sont au même endroit où elles appartiennent, à notre avis », a-t-elle déclaré. « Nous sommes là où nous appartenons. »
Bullock se souvient en détail de la chaîne déchirante des événements d’il y a un an.
Elle s’est précipitée au sous-sol avec son mari Barry, son fils de 17 ans Stevie et le caniche miniature Dewey quelques instants avant que la tempête ne frappe.
« Ils disent que c’était 33 secondes », a-t-elle déclaré. « C’était comme 33 minutes. »
Bullock était coincée sous un mur de briques émietté au sous-sol avec son fils et son chien. Son mari les a tirés des décombres avec des blessures mineures. Au milieu du chaos et de la destruction, il a fallu environ 10 heures aux proches pour les retrouver.
Ils ont emménagé dans un camping-car à proximité pendant six mois, attendant que leur nouvelle maison monte et passant le reste du temps avec des proches.
Bullock a admis que Noël apporte un mélange de sentiments au milieu de tant de luttes en cours – « Pourquoi allons-nous être dans notre maison pour Noël? » tandis que d’autres ne le sont pas – mais ont dit qu’elle et son mari ont toujours tout fait pour les vacances. Elle a dit que se pencher pour faire certaines des choses qu’ils aiment, c’est un peu comme prendre position.
Alors son mari est allé « par-dessus bord » en enfilant des lumières de Noël sur leur nouvelle maison, a-t-elle dit, et elle a acheté beaucoup de nouvelles décorations. Mais il faudra du temps avant que l’affichage soit complètement relancé.
« Je ne peux pas encore le faire ressembler à ça », a-t-elle déclaré. « Il va falloir attendre encore un an. »