Le Liban et Israël ont conclu un accord « historique » pour mettre fin à un différend frontalier maritime de longue date dans la mer Méditerranée riche en gaz, selon les négociateurs des deux pays.
Le vice-président libanais Elias Bou Saab a déclaré mercredi, après avoir soumis au président Michel Aoun le projet final de l’accord négocié par les États-Unis, qu’un accord avait été conclu qui satisfaisait les deux parties.
« Le Liban a obtenu tous ses droits, et toutes ses remarques ont été prises en compte », a déclaré Bou Saab. Il a ajouté que le projet final « prend en considération toutes les exigences du Liban et nous pensons que l’autre partie devrait ressentir la même chose ».
La présidence libanaise a exprimé l’espoir que « l’accord sur la démarcation sera annoncé dès que possible ». Aoun avait précédemment déclaré qu’un accord ne signifierait pas un « partenariat » avec Israël. Les deux pays sont techniquement en guerre.
Le conseiller israélien à la sécurité nationale Eyal Hulata, qui dirigeait l’équipe de négociation israélienne, a fait écho aux remarques de Bou Saab.
« Toutes nos demandes ont été satisfaites, les changements que nous avions demandés ont été corrigés. Nous avons protégé les intérêts de sécurité d’Israël et nous sommes sur la voie d’un accord historique », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Pendant ce temps, le bureau du Premier ministre israélien Yair Lapid a salué « une réalisation historique qui renforcera la sécurité d’Israël ».
La date de signature de l’accord n’a pas encore été fixée.
Bien que de portée limitée, un accord pourrait apaiser les préoccupations sécuritaires et économiques dans les pays, dont l’histoire commune est en proie à des conflits.
L’accord résoudrait un différend territorial dans la pointe orientale de la mer Méditerranée dans une zone où le Liban vise à explorer pour le gaz naturel, et à proximité des eaux où Israël a déjà trouvé des quantités commercialement viables d’hydrocarbures.
Le ministre libanais de l’Énergie, Walid Fayyad, a déclaré que les responsables libanais « viennent de franchir la dernière étape pour s’assurer que cet accord est satisfaisant pour le gouvernement libanais ».
« Nous sommes impatients de finaliser cela avec le succès et l’opportunité que cela ouvrira pour le Liban », a déclaré Fayyad à Al Jazeera.
Selon lui, les quantités de gaz sous les eaux territoriales libanaises sont de celles qui « nous invitent à l’optimisme ».
« Les premières études… [show that there are] des billions de pieds cubes de gaz, ce qui nous suffirait pour un certain nombre d’années – jusqu’à 20 ans d’approvisionnement en électricité », a déclaré Fayyad. « Cela placerait le Liban parmi les pays qui contribuent à la génération et à la production de pétrole et de gaz en Méditerranée. »
Exigences libanaises
Le Liban avait auparavant eu un certain nombre de préoccupations concernant la frontière. Le premier concernait une frontière marquée par des bouées créée par Israël lors du retrait de ses forces du Liban en 2000. Beyrouth a demandé que le libellé du projet soit modifié pour éviter que cela ne devienne une frontière maritime internationale.
Deuxièmement, le Liban s’est opposé au champ gazier de Qana dans un bloc d’exploration du sud du Liban s’étendant dans les eaux israéliennes. Le domaine reste à explorer. Et tandis que le Liban refuse de payer les bénéfices de sa part de ce champ à Israël, Israël dit qu’il pourrait tomber dans sa zone économique exclusive.
Enfin, le gouvernement libanais souhaitait que le géant pétrolier français TotalEnergies travaille avec lui indépendamment de tout projet avec Israël.
Zeina Khodr d’Al Jazeera, rapportant de la capitale libanaise, Beyrouth, a déclaré que des négociations intermittentes entre les deux parties avaient lieu depuis plus d’une décennie.
« Mais maintenant le Liban est en crise et s’il est capable de commencer à explorer et à forer [for gas reserves]il pourrait tirer des revenus de la production de gaz pour l’aider à faire face à sa crise financière », a-t-elle ajouté.
Khodr a déclaré que dans le passé, les sociétés internationales refusaient de commencer le processus d’exploration pour des raisons de sécurité en l’absence d’un accord. « En effet aujourd’hui, une délégation de Total est à Beyrouth ; ils ont rencontré le Premier ministre par intérim qui leur a dit de commencer immédiatement à explorer et à forer la zone une fois que l’accord sur la frontière maritime entrerait en vigueur », a déclaré Khodr.
Les responsables des deux pays ont été en contact étroit via le médiateur américain Amos Hochstein au cours des derniers jours pour résoudre les différends en suspens. Une source majeure de friction était le champ gazier de Karish, qui, selon Israël, relevait entièrement de ses eaux et n’était pas un sujet de négociation.
Le texte américain n’a pas été rendu public mais selon les termes divulgués à la presse, tout le champ de Karish tomberait sous contrôle israélien, tandis que Cana serait divisé mais son exploitation serait sous le contrôle du Liban. Total serait autorisé à rechercher du gaz dans le champ de Qana, et Israël recevrait une part des revenus futurs.
Bou Saab a déclaré que le Liban « obtiendrait tous ses droits sur le champ de Qana », et qu’Israël pourrait recevoir une compensation par l’intermédiaire de Total. Il n’y aura pas de partenariat direct dans l’exploration ou l’exploitation du gaz entre les deux États ennemis, a-t-il déclaré.
Dimanche, la société cotée à Londres Energean a commencé à tester le pipeline reliant Karish à la côte israélienne, une étape clé avant que la production ne puisse commencer. Israël a déclaré que la production commencerait à Karish dès que possible, quelles que soient les demandes du Liban.
Le Hezbollah, un parti politique libanais soutenu par l’Iran, a menacé d’utiliser la force contre Israël si le pays cherchait du gaz près de la zone contestée avant que le Liban ne soit autorisé à le faire.
« C’est la première fois qu’un quelconque accord entre ces deux pays est conclu », a déclaré Bernard Smith d’Al Jazeera, en reportage depuis Jérusalem-Ouest.
Smith a déclaré que l’accord est dans l’intérêt de la sécurité d’Israël, car le Liban dépend actuellement fortement de l’Iran pour l’énergie, le grand rival d’Israël dans la région.
« Il est dans l’intérêt d’Israël que le Liban puisse exploiter toutes les réserves qu’il pourrait trouver dans ses eaux territoriales », a-t-il déclaré.
Smith a déclaré qu’Israël tiendrait une réunion du cabinet de sécurité mercredi, puis que l’accord proposé serait soumis à la Haute Cour.
« Ensuite, la Knesset d’Israël devra lui donner le feu vert final », a-t-il ajouté. « Ils veulent faire tout cela avant les élections israéliennes du 1er novembre, mais il n’y a aucune garantie que cela se produira avant. »