Si Andy Murray et Virgil van Dijk ont raison, le padel, un hybride de squash et de tennis caractérisé par un son « pock » addictif, est sur le point de devenir le prochain grand sport de participation britannique.
Better, l’une des plus grandes chaînes de centres de loisirs du pays, prépare ses premiers courts pour une utilisation de masse, les conseils prévoient des courts municipaux et une entreprise soutenue par le champion de tennis et le joueur du Liverpool FC prévoit d’ériger des courts dans au moins 50 sites d’ici la fin. de 2023.
Les mouvements interviennent au milieu des prédictions selon lesquelles le jeu – dont la facilité et la sociabilité l’ont vu balayer la Suède, les Pays-Bas et l’Espagne, où 4 millions de personnes jouent – est sur le point d’exploser au Royaume-Uni.
Le padel a été conçu au Mexique dans les années 1960 et se joue comme le tennis, mais sur un court d’un tiers de la taille et avec des murs arrière pour faire rebondir la balle. Il y a actuellement 210 courts au Royaume-Uni – quatre fois plus qu’en 2019 – avec 89 000 joueurs, selon la Lawn Tennis Association, qui prévoit qu’il y aura 400 courts d’ici 2023.
« J’ai vu à quel point le padel s’est vraiment développé rapidement aux Pays-Bas, et j’espère que mon implication l’aidera à se développer ici au Royaume-Uni », a déclaré Van Dijk. Il joue sur un terrain installé au centre d’entraînement de Liverpool par le manager de l’équipe, Jürgen Klopp, qui a déclaré que c’était son match préféré après le football et qu’il était « accro ».
Padel utilise une raquette perforée en fibre de verre ou en graphite, plutôt qu’une avec des cordes, ce qui facilite le contrôle de la balle, mais le son percussif satisfaisant n’est pas pour tout le monde. Une demande d’aménagement de courts a récemment été rejetée à Bournemouth après que des voisins se sont plaints d’un « bruit comme des coups de feu » et de « joueurs criant et jurant », bien que les supporters aient déclaré que le niveau de bruit plus élevé que le tennis était le bruit des gens qui s’amusaient.
Actuellement, le jeu est principalement enraciné autour de clubs de tennis aisés dans des régions telles que le Surrey et les courts sont devenus un nouvel incontournable pour les riches des Cotswolds, où la famille royale du Moyen-Orient, les millionnaires de la propriété et les clubs de membres privés les ont installés sur leur terrain. (Prada propose des raquettes à 1 500 £).
Les courts de tennis sous-utilisés sont remplacés par le padel, qui se joue en double avec un service sous les bras facile et donc plus sociable.
Mais Better pilotera des tribunaux publics dans les mois à venir à Hatfield, Preston, Sutton et Swindon, et prévoit d’en faire plus dans 18 autres sites – avec des frais de justice d’un peu plus de 5 £ par personne, comme une baignade.
Dans une poussée pour construire des courts qui a été comparée à la fois à la ruée vers l’or du Far West et au boom des parcs de trampolines moins chronique de ces dernières années, les spéculateurs affluent en espèces. Les conseils de Bath à Sheffield soutiennent les programmes de padel et le détaillant discount Sports Direct stocke des raquettes à 35 £.
Le sport émerge alors que l’inactivité physique augmente en Angleterre, avec 23% d’adultes inactifs en 2021, contre 21% en 2019. Au cours de cette période, la proportion d’enfants et de jeunes qui étaient physiquement actifs est passée de 47% à 45%, selon données officielles.
Game4Padel, une entreprise soutenue par Murray et Van Dijk, a l’intention de construire des courts dans des clubs de tennis, des écoles publiques et privées et des centres de loisirs.
Il prédit que si le sport se développe aussi rapidement qu’en Suède, plus d’un million de Britanniques pourraient y jouer d’ici cinq ans, en partie parce qu’il est plus facile à maîtriser que le tennis et utilise moins d’espace.
Des centaines de milliers de Suédois se sont mis au sport en quelques années seulement, mais certains centres de padel ont récemment été contraints de fermer en raison d’une offre excédentaire.
Pour les footballeurs sociaux à cinq avec des genoux qui grincent, le sport offre une transition vers la poursuite plus calme du golf, a déclaré Andrew Clark, directeur national des sports chez Better.
« Au cours des 18 derniers mois, nous avons été inondés par des entreprises qui souhaitaient trouver de l’espace pour installer ces courts », a déclaré Clark, qui a repris le jeu après avoir été frustré par le tennis.
« Vous attendez toujours que quelqu’un vous serve, ou si vous jouez avec des enfants, vous poursuivez des balles dans le parc », a-t-il déclaré.
Mieux espère attirer les joueurs de football et de netball vers le jeu, a-t-il déclaré, ajoutant que sur l’espace occupé par deux personnes jouant au tennis en simple, une dizaine de personnes pourraient jouer au padel.
Neil Percival, le directeur de UK Padel, qui gère deux courts à Holmer Green Padel dans le Buckinghamshire, où 600 personnes se sont inscrites, a déclaré que le plus jeune membre avait six ans et que les plus âgés avaient 70 ans.
« Il n’y a aucune raison pour que ces tranches d’âge ne puissent pas jouer ensemble », a-t-il déclaré, car le sport nécessite autant d’anticipation que de vitesse physique.
« Une partie de padel est plus amusante pour la plupart des gens qu’une soirée avec Gazza », a-t-il déclaré.