Il n’est pas nécessaire d’être en Floride très longtemps avant d’entendre quelqu’un se plaindre théâtralement des snowbirds – les réfugiés de l’hiver du nord qui affluent vers Orlando et Miami. La pandémie de coronavirus a créé de nouvelles créatures : appelez-les les maskbirds, volant vers le sud pour échapper aux politiques COVID-19 plus strictes d’autres parties du pays. La migration nette vers la Floride a fortement augmenté de 2020 à 2021, selon une étude. Cherchez dans les journaux et vous verrez histoire après histoire sur des gens qui abandonnent New York pour le soleil de la Floride, une baisse des impôts et une vie sans masque.
Cet afflux à lui seul n’explique pas la victoire de près de 20 points de Ron DeSantis dans la course au poste de gouverneur, qui avait de nombreuses causes. Mais cela aide à l’expliquer. Le mépris du premier mandat républicain envers la sagesse conventionnelle de la santé publique au cours de la première année de la pandémie lui a donné une plate-forme nationale tout en flattant l’image de soi de ses électeurs actuels – ou du moins d’un grand nombre d’entre eux – en tant qu’amoureux courageux de la liberté. (Les données le confirment : ses cotes d’approbation ont chuté au début de la pandémie avant de se rétablir.)
DeSantis saisit toutes les occasions de marteler l’idée de la Floride comme «la citadelle de la liberté de la nation», comme il l’a dit dans un discours de campagne à Melbourne la semaine dernière. Cela lui permet de défendre son propre État contre un éventail d’opposants définis par la géographie et référencés par leur nom : des villes bleues en proie à la criminalité comme San Francisco, les libéraux pieusement pro-immigration de Martha’s Vineyard, les « élites » de Washington, DC
Dans le récit du gouverneur sur le coronavirus, les habitants de Floride ne se sont pas recroquevillés chez eux ou ne se sont pas aventurés à l’extérieur avec des masques, et ils n’ont pas non plus travaillé sous mandat de vaccin alors que de nouvelles variantes se répandaient à travers le pays. Non, ils étaient libre. Libre de subvenir aux besoins de sa famille. Libre d’aller à l’école. Libre de gérer une entreprise. Libérés des contraintes des lunettes embuées et de ne pas pouvoir déverrouiller leur iPhone.
À cela, un libéral pourrait ajouter : libre de tomber malade ou même de mourir d’une maladie respiratoire pour laquelle des vaccins sûrs et efficaces sont disponibles. C’est exactement le point. Les politiques COVID de DeSantis ont rassuré les membres de sa base politique sur le fait qu’ils avaient le contrôle : ils ont compris les risques et les ont quand même pris. Et bien que la Floride ait eu un nombre relativement élevé de décès dus au COVID, la multitude de facteurs confondants (météo, démographie, richesse) a refusé aux libéraux la répression dont ils rêvaient.
En plus de cela, les instincts de DeSantis n’étaient pas aussi extrêmes que ses adversaires le suggèrent – ou, sachant comment cela joue avec sa base, comme il aime le prétendre. La Floride a rouvert ses écoles en août 2020, plus tôt que de nombreux grands districts de l’État bleu, mais après de nombreux pays européens. Tout au long de la pandémie, les politiques de travail à domicile et de masquage de la Floride n’en auraient pas fait une exception en termes européens. Parfois, les libéraux doivent accepter que la polarisation de la politique américaine va dans les deux sens et que leurs politiques préférées semblent extrêmes aux yeux des étrangers : « Aucun autre pays à revenu élevé au monde ne s’est autant appuyé sur l’enseignement à distance », Meira Levinson et Daniel Markovits a écrit dans L’Atlantique plus tôt cette année.
Le pari COVID de DeSantis a également joué dans d’autres récits politiquement utiles. Son message était un macho de prise de risque et de courage, qui exploitait l’avantage républicain existant parmi les électeurs masculins. L’un des clips d’échauffement du rassemblement de Melbourne provenait de l’émission Fox News de Tucker Carlson, dans laquelle Carlson se moquait de l’adversaire démocrate de DeSantis, Charlie Crist, pour avoir porté un masque alors qu’il faisait de l’exercice dans une salle de sport d’hôtel. Sur grand écran, Carlson a déclaré: «Nous avons contacté le bureau de Charlie Crist et avons demandé:« Que faisiez-vous exactement avec un masque seul dans la salle de sport, tu flippes? » » À ce machisme, DeSantis a ajouté une pointe de conservatisme social, voire de puritanisme, en disant à la foule : « Bon sang, si nous étions ici il y a quatre ans et que quelqu’un vous avait dit que nous aurions des États dans ce pays qui verrouillent les enfants à l’école. pendant un an – vous leur auriez fait fermer des églises, mais ils ont laissé les magasins d’alcools et les clubs de strip-tease ouverts – vous auriez dit que cela n’aurait pas été possible aux États-Unis d’Amérique.
Il a sollicité des huées avec une mention de l’expert gouvernemental en maladies infectieuses Anthony Fauci, montrant comment puiser dans le puits d’énergie conspiratrice créé par COVID sans y plonger. Peu de temps après, dans son discours de Melbourne, il a fait quelque chose d’encore plus intéressant sans aucune fanfare. Il a glissé dans une attaque contre son propre parti pour sa lâche adhésion au consensus scientifique : « Ne vous méprenez pas, à l’époque, je me faisais marteler, frapper par les médias tous les jours, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 ; la gauche m’attaque », a-t-il dit. « Nous avons même eu des républicains faibles qui m’ont attaqué. » (Plus de huées.)
Aucun nom n’a été donné, mais il blanchissait subtilement une idée qui pourrait s’avérer utile dans une campagne primaire du GOP en 2024. Qui dans le Parti républicain s’est fait vacciner, a porté un masque à contrecœur et est revenu sur son approbation de traitements non testés pour le coronavirus ? Trump – qui a brièvement joué le rôle de « leader mondial responsable » pendant quelques mois de la pandémie. À qui le détesté Fauci a-t-il rendu compte? Trump aussi. Un gouverneur ambitieux pourrait demander: « Hé, n’étiez-vous pas le gars qui s’est tenu à côté d’Anthony Fauci tous ces mois pendant que je gardais les écoles et les entreprises de Floride ouvertes? »
Si DeSantis testait effectivement une telle ligne d’attaque, il manquait l’immédiateté du nouveau surnom de Trump pour lui, diffusé lors d’un rassemblement le lendemain : « Ron DeSanctimonious ». C’était Trump partout: joyeux, sale, troll. Mais bien que la phrase ait scintillé dans l’air – et captivé Twitter – Trump ne l’a plus répétée lors d’événements ultérieurs et a même à contrecœur semi-approuvé le gouverneur. Pour une fois, une cible de Trump ne semblait pas meurtrie par une rencontre avec le grand tyran. Jusqu’à présent, personne d’autre au sein du Parti républicain n’a trouvé le moyen de désamorcer la moquerie avec laquelle l’ancien président traite toute autorité autre que la sienne. Mais gagner la Floride par une plus grande marge que Trump en 2016 ou 2020 parle de lui-même.
Lorsque les libéraux regardent DeSantis, ils voient un guerrier de la culture aux tendances autoritaires : il a repoussé l’approche de la Maison Blanche de Biden en matière de droits LGBTQ : un homme lors de son rassemblement portait un t-shirt qui disait JE M’IDENTIFIE COMME NON BIDENAIRE– et fait une démonstration régulière de dédain des médias d’information. Mais alors que les Américains en ont assez des précautions contre la pandémie et que les regrets concernant les longues fermetures d’écoles ont fait surface même parmi les démocrates, DeSantis a pu attirer des électeurs swing en se positionnant comme un champion de la liberté culturelle et économique. Les maskbirds sont trop peu nombreux pour avoir donné la victoire à DeSantis. Mais ils ont tout de même influencé l’élection en devenant un symbole de la Floride en tant qu’idéal.