Un Suez économique. Pour une fois, les comparaisons avec l’humiliation subie par le gouvernement de Sir Anthony Eden en 1956 sont appropriées car dans les 72 heures après être devenu chancelier, Jeremy Hunt a abandonné non seulement la plupart des réductions d’impôts prévues par Kwasi Kwarteng, mais toute la stratégie de croissance du gouvernement.
Eden a disparu quelques mois après avoir envoyé des forces britanniques en Égypte pour reprendre le canal de Suez, puis avoir été forcé de les retirer à nouveau face à la menace d’une action américaine visant à saper la livre sterling.
Même si les hausses d’impôts de Hunt ont permis au premier ministre de souffler un peu, la capitulation de Liz Truss devant les forces de l’orthodoxie – le Fonds monétaire international, le Trésor et les marchés financiers – a été tout aussi complète. Elle aura de la chance d’éviter de répéter le sort d’Eden malgré le répit que les augmentations d’impôts de Hunt lui ont procuré.
Du paquet initial, seuls l’annulation de l’augmentation des cotisations à l’assurance nationale et la réduction du droit de timbre ont été épargnées par la hache de Hunt. La baisse du taux de base de l’impôt sur le revenu a été suspendue indéfiniment. Un gel des taxes sur l’alcool à partir de février n’ira pas de l’avant. Pas plus que la baisse de l’impôt sur les dividendes ou la modification des règles fiscales pour les indépendants.
Ces changements – avec l’annonce la semaine dernière que l’impôt sur les sociétés remonterait, après tout, de 19% à 25% à partir d’avril prochain et le revirement plus tôt ce mois-ci sur la suppression du taux maximal de 45p d’impôt sur le revenu – permettront au Trésor d’économiser £ 32 milliards. Le package initial aurait coûté 45 milliards de livres sterling.
Juste au cas où cela ne suffirait pas à apaiser les marchés financiers, Hunt a également annulé l’engagement du gouvernement à un plafond général des prix de l’énergie sur deux ans. L’engagement ne durera désormais que jusqu’en avril prochain, après quoi l’aide sera ciblée sur les plus vulnérables.
Les dernières mesures ne seront pas non plus la fin de l’histoire. La chancelière a précisé qu’il y aurait des réductions de dépenses à venir dans le prochain mini-budget le 31 octobre.
Hunt prévoyait toujours d’annoncer des mesures sévères, mais les a avancées parce qu’il craignait une nouvelle attaque contre les obligations d’État et la livre. Dans la mesure où la livre sterling a ensuite augmenté sur les changes et que les taux d’intérêt (rendements) sur les gilts ont chuté, le recul des plans fiscaux de Kwarteng sera considéré comme un succès.
Même ainsi, le fait que les rendements des gilts restent plus élevés qu’ils ne l’étaient avant le mini-budget de Kwarteng du 23 septembre reflète les dommages causés à la crédibilité du gouvernement. Les investisseurs exigent une prime de risque plus élevée pour la détention d’actifs britanniques.
L’expérience de Truss avec une forme d’économie keynésienne de droite est maintenant morte dans l’eau. L’idée de départ était qu’il était logique que le gouvernement emprunte davantage en réponse à un choc externe – la forte hausse des prix de l’énergie provoquée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
La nouvelle politique fait reculer, non seulement de cinq semaines mais de 12 ans, les mesures sévères imposées par le gouvernement de David Cameron après les élections de 2010. L’austérité est de retour, mais avec une grande différence. Il y a douze ans, les augmentations d’impôts et les réductions de dépenses du Trésor ont été compensées par les baisses de taux d’intérêt et la création monétaire de la Banque d’Angleterre : cette fois, elles ne le seront pas.
Hunt espère que sa position intransigeante persuadera la Banque d’y aller doucement sur les hausses de taux d’intérêt, et il pourrait avoir raison à ce sujet.
Le gouverneur de la Banque, Andrew Bailey, a déclaré ce week-end que l’impact du mini-budget du 23 septembre se traduirait par une forte augmentation des coûts d’emprunt en novembre. Les derniers revirements de Hunt pourraient faire en sorte que l’augmentation des coûts d’emprunt soit moins sévère.
Mais l’époque des taux d’intérêt les plus bas est révolue. La Banque reste inquiète face à l’inflation – qui sera amplifiée lorsque le plafonnement des prix de l’énergie prendra fin en avril – et le coût d’emprunt va encore augmenter dans les mois à venir.
Le résultat est que la politique budgétaire – ce que fait le Trésor – et la politique monétaire – ce que fait la Banque d’Angleterre – sont resserrées à un moment où l’économie est déjà en difficulté. Le résultat sera une croissance plus faible et une récession plus profonde.