SÉOUL, Corée du Sud (AP) – La Corée du Sud a fait un pas vers l’amélioration des relations avec son rival traditionnel, le Japon lundi, annonçant un plan d’indemnisation des Coréens qui ont effectué du travail forcé pendant la domination coloniale de Tokyo, qui n’oblige pas les entreprises japonaises à contribuer aux réparations.
Le plan reflète les efforts du président conservateur Yoon Suk Yeol pour réparer les liens effilochés avec le Japon et renforcer la coopération sécuritaire entre Séoul, Tokyo et Washington pour mieux faire face aux menaces nucléaires de la Corée du Nord. Le président Joe Biden l’a rapidement saluée comme « un nouveau chapitre révolutionnaire » de coopération entre deux des alliés les plus proches des États-Unis.
Le plan sud-coréen, qui s’appuie sur l’argent collecté en Corée du Sud, a provoqué une réaction immédiate de la part des anciens travailleurs forcés et de leurs partisans. Ils ont exigé une compensation directe des entreprises japonaises et de nouvelles excuses du gouvernement japonais.
Les liens entre Séoul et Tokyo ont longtemps été compliqués par des griefs liés à la domination brutale du Japon sur la péninsule coréenne de 1910 à 1945, lorsque des centaines de milliers de Coréens ont été mobilisés comme travailleurs forcés pour des entreprises japonaises ou comme esclaves sexuels dans les bordels militaires de Tokyo pendant La Seconde Guerre mondiale.
De nombreux travailleurs forcés sont déjà morts et les survivants ont plus de 90 ans. Parmi les 15 victimes impliquées dans les décisions de justice sud-coréennes de 2018 qui a ordonné à deux sociétés japonaises – Nippon Steel et Mitsubishi Heavy Industries – de les indemniser, seules trois sont encore en vie et elles ont toutes plus de 90 ans.
Le ministre sud-coréen des Affaires étrangères, Park Jin, a déclaré lors d’une conférence de presse télévisée que les victimes seraient indemnisées par une fondation publique locale qui serait financée par des dons civils. Il a déclaré que la Corée du Sud espère que les entreprises japonaises apporteront également des contributions volontaires à la fondation.
« Si on le compare à un verre d’eau, je pense que le verre est plus qu’à moitié plein d’eau. Nous nous attendons à ce que le verre soit davantage rempli à l’avenir sur la base de la réponse sincère du Japon », a déclaré Park.
Plus tard lundi, Yoon a qualifié la démarche sud-coréenne de « détermination à évoluer vers des relations Corée-Japon tournées vers l’avenir ». Il a déclaré que les deux gouvernements devaient s’efforcer d’aider leurs relations à entrer dans une nouvelle ère, selon le bureau de Yoon.
Les responsables sud-coréens n’ont pas précisé quelles entreprises financeraient la fondation. Mais en janvier, Shim Kyu-sun, président de la Fondation pour les victimes de la mobilisation forcée par le Japon impérial, qui s’occuperait des réparations, a déclaré que les fonds proviendraient d’entreprises sud-coréennes qui ont bénéficié d’un traité Séoul-Tokyo de 1965 qui a normalisé leur rapports.
L’accord de 1965 était accompagné de centaines de millions de dollars d’aide économique et de prêts de Tokyo à Séoul qui ont été utilisés dans des projets de développement menés par de grandes entreprises sud-coréennes, dont POSCO, désormais un géant mondial de l’acier. La POSCO a déclaré lundi qu’elle envisagerait activement une contribution à la fondation si elle recevait une demande officielle.
Le Japon insiste sur le fait que toutes les questions d’indemnisation en temps de guerre ont été réglées en vertu du traité de 1965 et a riposté à l’indemnisation ordonnée par le tribunal sud-coréen auprès des entreprises japonaises en imposant des contrôles à l’exportation sur les produits chimiques vital pour l’industrie sud-coréenne des semi-conducteurs en 2019.
La Corée du Sud, alors gouvernée par le prédécesseur libéral de Yoon, Moon Jae-in, a accusé le Japon d’armement commercial et a ensuite menacé de mettre fin à un accord de partage de renseignements militaires avec Tokyo, symbole majeur de leur coopération sécuritaire tripartite avec Washington.
Leurs querelles ont compliqué les efforts américains pour renforcer la coopération avec ses deux principaux alliés asiatiques face aux affrontements avec la Chine et la Corée du Nord. Dans sa déclaration, Biden a déclaré qu’il se réjouissait de continuer à renforcer les liens trilatéraux, ajoutant : « Nos pays sont plus forts – et le monde est plus sûr et plus prospère – lorsque nous sommes unis ».
Les inquiétudes concernant les relations tendues Séoul-Tokyo se sont accrues dans les deux pays, en particulier après que la Corée du Nord a adopté l’année dernière une doctrine nucléaire d’escalade et testé un barrage de missiles, dont certains à capacité nucléaire qui placent les deux pays à portée de frappe.
Lundi, les États-Unis ont envoyé un bombardier B-52 à capacité nucléaire dans la péninsule coréenne pour un exercice conjoint avec des avions de combat sud-coréens. Le ministère sud-coréen de la Défense a déclaré dans un communiqué que le déploiement du B-52 démontrait les «capacités décisives et écrasantes» des alliés pour dissuader les agressions nord-coréennes.
Lors d’une session parlementaire lundi, le Premier ministre japonais Fumio Kishida a déclaré qu’il maintenait l’expression précédente de regrets et d’excuses du Japon concernant ses méfaits coloniaux, mais a déclaré que la restauration des liens commerciaux était une question distincte.
Le ministre japonais des Affaires étrangères, Yoshimasa Hayashi, a déclaré aux journalistes que le Japon « appréciait » l’annonce sud-coréenne comme une étape pour rétablir de bonnes relations, mais a noté qu’elle ne nécessitait pas de contributions des entreprises japonaises.
Interrogé sur l’incapacité de la Corée du Sud à garantir que les entreprises japonaises participent à l’indemnisation des travailleurs forcés, Park, le ministre des Affaires étrangères, a déclaré qu’il ne s’attendait pas à ce que le gouvernement japonais bloque les « dons volontaires » de son secteur civil.
Plus tard lundi, les ministères du commerce sud-coréen et japonais ont annoncé simultanément des plans de pourparlers pour rétablir leurs relations commerciales. Le ministère sud-coréen du Commerce a déclaré qu’il avait décidé de suspendre sa procédure de règlement des différends avec l’Organisation mondiale du commerce concernant les restrictions commerciales japonaises.
D’anciens travailleurs forcés, leurs partisans et les législateurs de l’opposition libérale ont réprimandé le plan du gouvernement, le qualifiant de reddition diplomatique. Environ 20 à 30 militants se sont rassemblés près du ministère des Affaires étrangères de Séoul, soufflant dans les cornes et criant des slogans, « Nous condamnons (le gouvernement Yoon) » et « Retirez (l’annonce) ».
Lim Jae-sung, un avocat de certains des plaignants, a qualifié le plan sud-coréen de « victoire absolue du Japon, qui insiste sur le fait qu’il ne peut pas dépenser 1 yen » pour les travailleurs forcés. Il a déclaré que les avocats poursuivraient les démarches visant à liquider les actifs des sociétés japonaises en Corée du Sud pour garantir les réparations.
Le principal parti d’opposition libérale, le Parti démocrate, a appelé Yoon à cesser immédiatement ce qu’il a appelé « une diplomatie humiliante » envers le Japon et à retirer son plan.
L’opposition à l’annonce du gouvernement a jeté des doutes sur les perspectives de mettre fin aux différends. Lorsque le Parti démocrate dirigé par Moon était au pouvoir, il a pris des mesures pour dissoudre une fondation financée par le Japon pour indemniser les femmes coréennes contraintes de travailler comme esclaves sexuelles pendant la Seconde Guerre mondiale parce qu’elle n’avait pas le consentement des victimes.
Malgré le contrecoup, Yoon a probablement décidé d’aller de l’avant avec des mesures pour apaiser les différends avec le Japon afin de renforcer l’alliance avec les États-Unis car « il n’y a pas de solution magique qui puisse satisfaire tout le monde », a déclaré Bong Young-shik, un expert à Séoul. Institut Yonsei pour les études nord-coréennes. Il a déclaré que Yoon ressentait probablement une pression pour renforcer la défense contre les menaces de missiles nord-coréennes.
Choi Eun-mi, un expert du Japon à l’Institut Asan d’études politiques de Corée du Sud, a déclaré qu’il était évident qu’un tiers remboursant les travailleurs forcés était la seule solution réaliste pour la Corée du Sud, car il existe des désaccords « fondamentaux » avec le Japon sur le Décisions de justice de 2018.
« On pourrait dire que le gouvernement s’est précipité vers une solution, mais les négociations durent depuis près d’un an et les plaignants auraient eu le plus à perdre si le problème n’était pas résolu maintenant », a déclaré Choi.
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L’écrivain de l’Associated Press Mari Yamaguchi à Tokyo a contribué à ce rapport.