Si une chose unit tous les Américains, c’est la conviction que payer des impôts est une douleur. Même ceux qui, comme moi, ne voient pas d’inconvénient à contribuer leur juste part pour empêcher les aînés de vivre dans la rue détestent avoir à remplir toute la paperasserie, surtout si nos impôts sont compliqués. La Tax Foundation estime que remplir des formulaires fiscaux consomme 6,5 milliards d’heures de travail par an, pour un coût économique d’environ 313 milliards de dollars. Il existe un meilleur moyen, mais pour des raisons déprimantes, les États-Unis ne le prendront probablement pas.
Je me suis récemment rendu aux îles Féroé, une petite partie semi-autonome du Danemark dans l’Atlantique Nord, pour un projet de reportage conjoint pour La perspective américaine et le projet de politique populaire. L’idée était d’enquêter sur l’autorité fiscale du pays, qui s’appelle TAKS. J’avais entendu dire que c’était le plus propre et le plus efficace au monde.
Même avec ces attentes, ce que j’ai trouvé m’a impressionné. Les îles Féroé ne se sont pas contentées de mettre en place un système centralisé qui collecte automatiquement les recettes fiscales et verse les prestations sociales ; ils surveillent également en permanence tous vos revenus du travail et ajustent votre retenue si nécessaire si vous perdez un emploi ou en obtenez un nouveau. Les entreprises et les employés ordinaires n’ont même jamais à penser à TAKS – aucune déclaration de revenus n’est requise.
De plus, le système produit presque automatiquement les meilleures statistiques économiques possibles – une image pratiquement identique et contemporaine de l’ensemble de l’économie, jusqu’à la dernière couronne – au lieu de s’appuyer sur les types d’enquêtes laborieuses et inexactes utilisées aux États-Unis. à son tour, a permis à TAKS de réduire son budget et ses effectifs tout en augmentant les audits sur les grandes entreprises riches. En tant qu’Américain, j’étais assez humilié de voir notre horloge non seulement nettoyée mais polie pour une finition miroir par un petit archipel de seulement 54 000 personnes.
Il était également humiliant de reconnaître qu’il est peu probable que les États-Unis apprennent quoi que ce soit des îles Féroé, et encore moins copier-coller leur système TAKS. Tout effort de ce type devrait surmonter les barrières de la corruption et des préjugés idéologiques.
Avant d’en arriver là, permettez-moi d’écraser une réaction commune qui surgit chaque fois que les gens comparent l’Amérique aux pays nordiques. Ces pays sont petits et soi-disant homogènes, selon l’argument, nous ne pouvons donc pas vraiment les comparer à un pays immense comme les États-Unis. Ce point de taille, cependant, va en fait dans la direction opposée : c’est plus facile, pas plus difficile, pour un grand , pays riche à mettre en place une bureaucratie rationalisée, en raison d’économies d’échelle. Une plus grande base de données fiscale nécessite moins d’argent par personne qu’une plus petite, et l’Amérique a le plus grand nombre d’informaticiens au monde. Il n’y a aucune raison technique pour laquelle nous ne pouvons pas emprunter le système fiscal féroïen.
En ce qui concerne la diversité, les préjugés raciaux peuvent en effet entraver le type de solidarité de classe et les mouvements ouvriers qui soutiennent les institutions nordiques. Mais cela signifie simplement que nous devons lutter contre le racisme, pas que nous devons renoncer à l’égalité économique et à un gouvernement efficace. En outre, l’animosité raciale n’est même pas proche du principal obstacle à la réforme fiscale. Les démocrates de Franklin Roosevelt ont relevé le taux d’imposition marginal le plus élevé à 94 % dans un pays qui était considérablement plus raciste qu’il ne l’est aujourd’hui.
Les intérêts acquis et l’idéologie sont les véritables obstacles à la réparation du fisc. De nombreuses tentatives de rationalisation du système fiscal américain se sont heurtées à un mur d’argent provenant de l’industrie de la préparation des déclarations de revenus. Comme Justin Elliott et Paul Kiel l’ont rapporté pour ProPublica en 2019, pendant plus de deux décennies, ces entreprises, dirigées par Intuit et H&R Block, se sont mobilisées de manière agressive pour contrer les tentatives de création d’un système gouvernemental de déclaration de revenus gratuite en ligne. Ils ont écrasé une tentative de l’administration George W. Bush d’aller dans cette direction et ont également empêché l’administration Obama de pousser l’idée.
En Californie, un professeur de Stanford nommé Joseph Bankman (amusant, le père du roi de la crypto en disgrâce Sam Bankman-Fried) a mis en place un système « ReadyReturn » qui aurait automatisé la plupart des dépôts d’état ; selon lui, il a dépensé 30 000 $ de sa poche pour faire du lobbying pour le rendre permanent. Intuit a dépensé beaucoup plus de lobbying auprès des législateurs des États et a bloqué le système par un vote.
Le résultat final de ces batailles de lobbying était un compromis supposé où les entreprises privées offriraient une déclaration de revenus gratuite à toute personne gagnant moins de 73 000 $ et l’IRS, en retour, ne mettrait pas en place son propre système. Mais en employant beaucoup de langage trompeur et de ruse publicitaire, les entreprises ont veillé à ce que presque personne ne profite du service gratuit.
Intuit a ajouté du code à son site Web pour masquer son produit gratuit des recherches Google, poussant plutôt les consommateurs vers un produit « Free Edition » qui comportait de nombreux pièges nécessitant un paiement. Cela a fonctionné comme un charme – moins de 3% des déclarations de revenus ont été soumises via le service de fichiers gratuits à partir de 2019. (Cette année-là, l’IRS a interdit le blocage de la recherche et quelques autres astuces; il a également annulé sa promesse de ne jamais construire un concurrent système de fichiers libre.)
Pire encore, l’une des données démographiques les plus rentables pour Intuit et ses semblables est celle des bénéficiaires du crédit d’impôt sur le revenu gagné qui peuvent manquer d’éducation ou de temps pour produire leurs propres impôts. Les frais de préparation des déclarations de revenus consomment environ 13 à 22 % des prestations destinées à aider les travailleurs pauvres.
Dans un exemple stupéfiant de parasitisme économique, ces entreprises incitent les gens à payer pour un service qu’un gouvernement civilisé devrait fournir gratuitement, puis prennent cet argent et bloquent toute proposition de mise en place d’un service gratuit.
Cela m’amène à l’idéologie. Presque aussi remarquable que TAKS lui-même est le fait que le code fiscal féroïen ne prévoit aucune déduction d’impôt sur le revenu d’aucune sorte. Cela permet grandement l’automatisation du système, car tous les calculs sont beaucoup plus simples.
C’est franchement impossible à imaginer aux États-Unis, même si nous devions remplacer les nombreux documents fiscaux (165 d’entre eux au dernier décompte du département du Trésor, bien que cela inclut également les avantages commerciaux) par des paiements directs. Cela nécessiterait une acceptation profonde de la fiscalité qui est directement en contradiction avec des siècles d’histoire américaine. Nous sommes élevés sur « l’idée que la richesse est produite de manière privée puis appropriée par un État quasi illégitime, par le biais de la fiscalité », comme l’écrit l’économiste Yanis Varoufakis. Les déductions fiscales encouragent les bénéficiaires des largesses du gouvernement à croire qu’ils sont des individualistes robustes qui récupèrent une plus grande partie de leur propre argent.
De même, la haine de la fiscalité est un pilier central du mouvement conservateur américain. Intuit a un allié majeur dans l’activiste anti-fiscal Grover Norquist, qui a fait pression pendant des années pour rendre la déclaration des impôts aussi ennuyeuse et contraignante que possible afin de renforcer le soutien à la réduction des taux.
Sur une note plus positive, H&R Block et Intuit se sont récemment retirés du programme de fichiers gratuits, rompant le compromis et libérant l’IRS pour agir. Et fortuitement, l’IRS a reçu une injection de 80 milliards de dollars pour mettre à niveau et moderniser ses systèmes. Une sorte de système de déclaration gratuite géré par le gouvernement ou d’automatisation fiscale partielle pourrait voir le jour dans les années à venir. Mais de manière réaliste, les Américains ne vont pas suivre l’exemple des îles Féroé et faire des impôts une chose à laquelle la majorité des gens n’auront même jamais à penser.