Le plus vieux hérisson européen du monde a été retrouvé chez un danois bénévole projet.
La découverte posthume est le résultat du projet danois Hedgehog, une initiative scientifique citoyenne qui a demandé à des volontaires de collecter des hérissons morts au nom de conservation recherche.
En 2016, près de 700 hérissons morts ont été retrouvés dans les zones urbaines et rurales du Danemark par plus de 400 volontaires. Les hérissons ont ensuite été analysés par des scientifiques pour déterminer leur durée de vie moyenne.
Ils ont été choqués de découvrir que l’un des porcs avait 16 ans, ce qui en fait le le plus ancien Hérisson européen scientifiquement documenté jamais trouvé. L’animal, originaire de la ville danoise centrale de Silkeborg, a été nommé Thorvald.
« Je me souviens très bien du jour où j’ai compté 16 anneaux de croissance au microscope. J’étais complètement bouleversée et j’ai même versé une larme de joie », explique le Dr Sophie Lund Rasmussen, qui a dirigé le projet de recherche de l’Université d’Oxford.
« Parce que si un hérisson peut atteindre l’âge de 16 ans, il y a encore de l’espoir pour la population. »
Les populations de hérissons sont en déclin dans toute l’Europe. Ils ont été inscrits sur la liste rouge des espèces vulnérables au Royaume-Uni où des études suggèrent que les populations ont diminué d’environ un tiers depuis l’an 2000.
Ailleurs, les données sur le nombre de hérissons sont limitées, mais une étude qui a commencé en Bavière, en Allemagne, dans les années 1970, s’est terminée en 2015 en raison d’un manque de spécimens à étudier, indiquant une forte baisse.
Les données du projet seront utilisées pour informer le hérisson sauvage protection initiatives.
Comment connaître l’âge d’un hérisson ?
Les chercheurs ont déterminé l’âge des hérissons morts en comptant les lignes de croissance dans leurs mâchoires, une méthode similaire au comptage des anneaux de croissance dans des arbres.
Ces lignes de croissance se développent au cours de la vie des animaux hiver hibernation lorsque le métabolisme du calcium ralentit, ce qui ralentit également la croissance osseuse. Une ligne représente une hibernation.
En moyenne, les hérissons européens vivent environ deux ans. Un petit pourcentage atteindra l’âge de cinq ans, selon le People’s Trust for Endangered Species. Mais 30% des hérissons analysés dans l’étude n’ont atteint qu’un an.
Selon l’étude, les hérissons mâles vivaient en moyenne six mois (24%) de plus que les femelles, bien qu’ils soient plus susceptibles d’être tués dans circulation pendant la saison des amours de juillet.
Cela se résume probablement au fait qu’il est « tout simplement plus facile d’être un hérisson mâle », explique le Dr Lund Rasmussen. Comme les animaux ne sont pas territoriaux, les mâles se battent rarement et les femelles élèvent seules leur progéniture.
Le spécimen le plus ancien trouvé avant Thorvald était une femelle de neuf ans découverte en Irlande en 2014. Deux autres hérissons de l’étude ont également battu ce enregistrer à 11 et 13 ans.
À quelles menaces les hérissons sont-ils confrontés ?
Selon l’étude publiée dans la revue Animals, 56 % des hérissons analysés avaient été tués en traversant des routes.
22% sont morts dans un centre de réhabilitation de hérissons à la suite d’incidents comme des attaques de chiens, c’est ainsi que Thorvald est mort. 22 % sont morts de causes naturelles dans la nature.
Plus les hérissons vieillissent, meilleures sont leurs chances de survie, explique le Dr Lund Rasmussen.
« Les hérissons acquièrent progressivement plus d’expérience en vieillissant », explique-t-elle. « S’ils parviennent à survivre jusqu’à l’âge de deux ans ou plus, ils auront probablement appris à éviter les dangers tels que voitures et les prédateurs.
Perte d’habitat due à des causes telles que agriculture sont également une menace majeure pour les hérissons, aux côtés de l’empoisonnement par les pesticides et autres produits chimiques, et de la sécheresse.
Alors que les populations diminuent, la consanguinité parmi les hérissons devient plus fréquent. Bien que cela puisse provoquer des maladies héréditaires mortelles, cela ne réduit pas leur longévité, ont découvert les chercheurs du projet danois Hedgehog.
« C’est une découverte plutôt révolutionnaire et une nouvelle très positive du point de vue de la conservation », déclare le Dr Lund Rasmussen.
Comment pouvez-vous rendre votre jardin accueillant pour les hérissons ?
Malgré la menace de circulationles chances de survie des hérissons sont plus grandes dans les zones urbaines où les jardins, les prairies et les espaces verts agissent comme des refuges contre le paysage plus large.
Alors que les populations ont diminué d’au moins 50% dans les zones rurales du Royaume-Uni, celles des zones urbaines se sont stabilisées et pourraient même se rétablir.
Pour soutenir les hérissons, les quartiers devraient essayer de rejoindre les espaces verts en supprimant les barrières pour les animaux. Ils peuvent, par exemple, faire de petits trous à la base des clôtures pour donner accès à jardins. Celles-ci sont connues sous le nom d’« autoroutes du hérisson ».
Il est également conseillé aux gens d’éviter d’utiliser des produits chimiques pesticidescomme les granulés anti-limaces, dans leur jardin.
Laisser une petite zone de votre jardin à l’état sauvage crée des espaces où les hérissons peuvent se cacher et chercher de la nourriture comme vers et coléoptères. Les petites créatures rondes ne sont pas de fortes grimpeuses, donc éliminer les dangers comme les étangs à parois abruptes et les filets abandonnés peut également les aider à survivre.
Pensez également à placer des maisons ou des cachettes pour hérissons, de l’eau et de la nourriture – comme une nourriture pour chien ou chat à base de viande – dans votre jardin.
Participer au local recensementsqui demandent aux citoyens d’enregistrer les observations de hérissons, peuvent également aider à concentrer les efforts de conservation là où ils sont le plus nécessaires.