réMalgré la rigidité de la politique du parti communiste chinois et son emprise sur le pouvoir, il peut parfois changer de cap à un rythme surprenant. Le plus évident a été son virage économique de Mao vers le marché. Plus récemment, il est passé de sa politique de l’enfant unique consistant à limiter les naissances à essayer activement de les stimuler.
Mais le revirement de sa politique zéro-Covid est vraiment étonnant par sa rapidité. À la mi-octobre, Pékin se vantait toujours d’une « guerre totale » contre le Covid-19, malgré son insoutenabilité évidente et ses effets économiques punitifs. Il y a deux semaines, le porte-parole du ministère des Affaires étrangères tweeté cinglant de 1 million de morts de Covid dans le cadre de «Le prix de la« liberté »aux États-Unis… Ce que nous voulons, c’est protéger la vie de notre peuple.»
Maintenant, le gouvernement a supprimé les contrôles en quelques jours. Les règles de quarantaine et les restrictions de voyage ont été considérablement assouplies ; le gouvernement a abandonné sa principale application de suivi Covid. Les experts préviennent que les hôpitaux pourraient être rapidement débordés ; une analyse suggère que jusqu’à 2,1 millions de vies pourraient être en danger. Les cabines de test sont en cours de démantèlement, mais les autorités de Pékin ont déclaré que les cliniques de fièvre de la ville avaient reçu 16 fois plus de patients dimanche que la semaine précédente.
La fin du zéro Covid était attendue depuis longtemps. D’autres pays ont réussi à sortir de restrictions tout aussi strictes grâce à la vaccination et à l’assouplissement progressif des mesures. Mais le manque de préparation, le timing de cette volte-face – au plus fort de l’hiver – et la démolition de la plupart (mais pas la totalité) des mesures d’atténuation tous exacerbent les risques. Les personnes âgées en particulier sont sous-vaccinées et la Chine dépend toujours de vaccins nationaux moins efficaces conçus pour contrer la souche d’origine.
Les extraordinaires manifestations anti-zéro-Covid qui ont éclaté le mois dernier ont clairement joué un rôle dans cette décision. Mais les facteurs économiques ont peut-être été plus décisifs. Le fondateur de Foxconn a demandé aux autorités d’assouplir il y a environ un mois, avertissant que la position de la Chine dans les chaînes d’approvisionnement mondiales était menacée. Le congrès du parti d’octobre, consolidant la position de Xi Jinping en tant que dirigeant le plus puissant de Chine depuis Mao, est en toute sécurité écarté.
L’assouplissement pose aussi des risques politiques, malgré l’impopularité compréhensible du zéro Covid dans les villes. La campagne était relativement peu affectée par les restrictions; il est également bien moins bien desservi par les soins de santé, et donc moins bien équipé pour faire face à une augmentation du nombre de cas. Nous entendrons probablement beaucoup moins parler de maladies et de décès là-bas, et certains se demandent si de nombreux décès de Covid seront attribués à d’autres causes. Mais alors que l’État-parti est expert dans la modification du récit, il est difficile de le faire du jour au lendemain. Après avoir martelé le message qu’une grande partie du monde avait été impitoyablement abandonnée par ses dirigeants à une maladie mortelle, les responsables décrivent maintenant soudainement Covid comme un peu pire qu’un mauvais rhume. Les médias d’État sont passés de la mise en évidence du bilan du long Covid à l’annonce que les chances de l’obtenir sont « très faibles », et même à la citation d’un médecin remettant en question son existence même.
Si la Chine avait consacré une fraction des efforts et des ressources consacrés aux tests et aux verrouillages à la vaccination et à la planification de la fin du zéro Covid, elle serait maintenant dans un bien meilleur endroit. Ce renversement est nécessaire, mais ne doit pas être considéré comme la preuve d’un mécanisme d’autocorrection efficace – en particulier lorsque les manifestants paient le prix de leur défiance. C’est plutôt la preuve des défaillances d’un système qui écoute rarement ses citoyens et est de plus en plus soumis aux décisions d’un seul homme.