Ftrouver un remède contre la maladie d’Alzheimer, la forme la plus courante de démence, est le Saint Graal de la recherche médicale. La maladie incurable est – avec d’autres démences – la principale cause de décès au Royaume-Uni. Jusqu’à présent, aucune thérapie n’avait émergé qui pourrait même ralentir son rétrécissement mortel du cerveau, sans parler d’arrêter ou d’inverser sa sinistre progression. Le traitement de la démence a également été une cause sous-financée. Selon certaines estimations, plus de recherches ont été effectuées sur Covid au cours des trois dernières années que sur la démence au cours du siècle dernier. Pourtant, cette semaine, un médicament qui fonctionne pour la maladie d’Alzheimer est apparu à l’horizon, laissant espérer qu’il pourrait y avoir un certain soulagement d’une maladie mortelle et cruelle.
Le médicament, le lecanemab, est une référence en médecine et le premier traitement à ralentir le déclin cognitif chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Les gens se concentrent naturellement sur les percées qui offrent un remède. La démence est une maladie effrayante. Cela peut commencer assez innocemment, avec un peu d’oubli. Mais la maladie ronge l’agilité mentale d’une personne, sa mémoire et finalement sa personnalité. Les patients peuvent devenir délirants, incontinents et incapables de prendre soin d’eux-mêmes. La mort survient en moyenne environ huit ans après le diagnostic initial. L’effet du lecanemab est modeste. Dans un essai clinique portant sur 1 800 patients aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer, le médicament a ralenti son développement sur 18 mois d’environ un quart.
Certains scientifiques disent que même si les résultats sont statistiquement significatifs, les patients individuels pourraient ne pas percevoir beaucoup de différence, voire aucune. D’autres se sont demandé si les effets secondaires du médicament l’emportaient sur ses avantages. Le médicament, de manière significative, indique une cause possible de la maladie. La théorie est qu’une protéine, la bêta-amyloïde, et une autre qu’elle encourage, appelée tau, endommagent les neurones du cerveau à un point tel qu’ils meurent. Étant donné que le lecanemab est une thérapie par anticorps qui élimine la bêta-amyloïde, il fournit un coup de pouce indispensable à l’hypothèse selon laquelle la protéine pourrait être une clé qui pourrait révéler les secrets d’Alzheimer.
Ce n’est pas une discussion académique. Entre 2007 et 2019, plus d’une douzaine d’essais de phase finale de médicaments ciblant l’amyloïde ont rapporté des résultats. Aucun n’a ralenti le déclin cognitif; certains l’ont même aggravé. Lorsque, l’année dernière, une thérapie ciblant la bêta-amyloïde est devenue le premier nouveau médicament contre la maladie d’Alzheimer en deux décennies à recevoir l’approbation des États-Unis, car elle pourrait aider à atténuer les symptômes, la décision est devenue un point d’éclair dans un débat scientifique controversé.
Les régulateurs américains devraient approuver l’utilisation du lécanemab en janvier. Les Britanniques devront attendre plus longtemps. Premièrement, les chiens de garde médicaux britanniques devraient juger de la sécurité du médicament, puis si son coût pouvait être justifié. Si les avantages du lecanemab pouvaient être maintenus, suggèrent les experts, un patient pourrait avoir sept ans et demi de vie autonome – au lieu des six actuels – avant d’avoir besoin d’aide à domicile. L’arrivée des traitements de la démence nécessitera davantage de ressources du NHS. Les hôpitaux auraient besoin de tests de diagnostic précis pour identifier rapidement les patients susceptibles d’en bénéficier, d’un personnel spécialisé pour fournir des perfusions régulières de médicaments et d’examens IRM pour suivre les progrès des patients.
La démence devient plus fréquente à un âge avancé. À mesure que l’espérance de vie augmente, le nombre de personnes souffrant de la maladie augmentera. L’avancée scientifique de cette semaine est une bonne nouvelle. Pourtant, les patients devront encore être soignés, souvent pendant de nombreuses années. La démence est peut-être le plus grand défi médical et éthique de notre époque. On ne peut qu’espérer que l’État britannique, après une décennie d’échec des ministres à réparer le secteur de la protection sociale en panne, sera à la hauteur de l’épreuve.