BLe stade Odsal de Radford a eu sa juste part de moments importants dans l’histoire de la ligue de rugby, mais ces jours-ci, ce n’est pas le premier endroit auquel on pourrait penser pour décrire le mot révolutionnaire. Ce vaste bol peut accueillir 25 000 personnes, mais dans ce cas, les terrasses sont dispersées avec pas plus de quelques dizaines de personnes, dont beaucoup de parents regardant leurs enfants jouer dans un match de l’académie entre Bradford et Leeds un jeudi soir ensoleillé.
Pourtant, ils sont présents pour un véritable moment d’histoire. Les deux codes de rugby ont révélé leur intention d’abaisser la hauteur de tacle légale dans les années à venir; certains pensent qu’il s’agit d’une réaction au nombre croissant de joueurs intentant une action en justice contre le sport auquel ils ont pratiqué, d’autres y voient simplement une étape progressive pour mieux protéger les joueurs. Mais quelle qu’en soit la raison, il s’agit du premier pas de la ligue dans une nouvelle ère de sport de contact, avec un essai de six semaines sur quatre séries de matches de l’académie où seuls les tacles sous l’aisselle sont légaux, abaissés sous l’épaule.
Cela semble un changement marginal. On parle de quelques centimètres. Mais l’ambiance dans les gradins où sont logés les scientifiques à l’origine de ce procès ainsi que les hauts responsables de la Rugby Football League se résume en un mot : tendue. Cette humeur n’est guère aidée lorsque le premier tacle du match produit une pénalité pour un tacle élevé, entraînant des gémissements de la part des personnes présentes. Cela devient vite le thème de la soirée.
Le responsable de cet essai est le professeur Ben Jones de l’Université de Leeds Beckett. « En tant qu’essai définitif, nous examinerons les choses autour du contact avec la tête, l’accélération de la tête et les métriques du jeu, en plus de la littérature publiée qui existe autour des mécanismes de commotion cérébrale et des blessures au tacle qui seront considérées autour de la hauteur du tacle. semble aller de l’avant », dit Jones. « Mon sentiment est que les clubs sont vraiment derrière. »
Cependant, il devient rapidement évident que ce sera une nuit de test pour toutes les personnes concernées. Après 10 minutes, il y a eu 10 pénalités. À la mi-temps, ce nombre est de 23. À temps plein, il y a eu 57 pénalités étonnantes, dont 49 pour des tacles élevés. Pour le contexte, un match régulier de Super League serait considéré comme stop-start s’il y avait plus de 15 pénalités. Il est douloureusement clair que les joueurs ont eu du mal à s’adapter lors de la soirée d’ouverture du procès.
« Je comprends ce que fait la RFL, mais quelque chose doit être mieux que cela pour que nous rendions notre sport plus sûr car c’est très difficile à regarder et à jouer », a déclaré par la suite le responsable de la jeunesse de Leeds, John Bastian. « S’il y a 50 ou 60 pénalités, il n’y a pas de match à regarder pour les spectateurs. Je suis un grand fan de m’occuper des joueurs, mais cela a compliqué les choses ce soir.
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Jones a comparé le nombre élevé de pénalités à l’introduction de radars sur les routes britanniques. Finalement, les conducteurs se sont habitués à être surpris en excès de vitesse et ont changé leurs comportements. Il espère que les joueurs ici feront de même, mais il y a des défis beaucoup plus importants en termes d’entraînement des techniques de tacle que les joueurs ont apprises dès leur plus jeune âge. C’est le défi qui attend les clubs au cours des prochaines semaines, et un facteur clé pour savoir si ce procès peut ou non produire quelque chose de plus significatif : un ajustement aux règles qui ont été si douloureusement étrangères à un groupe de jeunes joueurs jeudi soir.
L’objectif est de réduire la moyenne de cinq commotions cérébrales par 10 matchs au cours des quatre dernières saisons de Super League. On ne sait pas si cet essai de 24 matchs apporte la solution à cela, mais il n’y a pas de commotions cérébrales la nuit ici. Après l’essai, Jones et son équipe examineront les paramètres avant de consulter les parties prenantes pour savoir si cela peut progresser.
La prochaine étape serait probablement dans le jeu communautaire, avant même d’envisager le rugby de l’équipe première d’élite, mais il est essentiel de trouver le bon équilibre. « Notre rôle consiste à fournir le meilleur champ de preuves pour que le jeu puisse prendre des décisions concernant les risques à l’avenir », déclare Jones. « Ce que nous examinons au cours des six prochaines semaines, c’est ce que nous devons faire pour soutenir les gens si ces ramifications de la loi entrent en vigueur à l’avenir. »
C’est aussi une soirée difficile pour les officiels. L’homme au milieu ici est un jeune arbitre, Matty Lynn, dont l’expérience est si meurtrière qu’il décide de ne pas parler par la suite. Marcus Griffiths, un officiel de la Super League qui a encadré Lynn dans la nuit, parle cependant. « Nous avons essayé d’éduquer les clubs du mieux que nous pouvions lors des visites au cours des dernières semaines, mais c’était difficile là-bas », dit-il. « C’est une courbe d’apprentissage énorme pour tout le monde et nous allons avoir besoin de bras autour des officiels. Nous avons 24 matchs de ce procès et au 24e match, vous verrez un résultat différent.
Un résultat différent est exactement ce qui sera nécessaire pour que cet essai soit considéré comme un succès. La protection des joueurs est vitale, mais les personnes présentes lors d’une soirée historique acceptent que cela ne se fasse pas au détriment de la vitesse et de l’attrait esthétique dont la ligue de rugby est fière. Cocher ces deux cases est essentiel pour faire de ce projet un succès et, après la soirée d’ouverture, le jury reste absent.