HLe cauchemar d’Arun a commencé par de la fièvre, un sentiment général d’être mal en point. Peut-être que c’était Covid, pensa-t-il. Puis sa température a grimpé à plus de 40°C, et ses douleurs musculaires sont rapidement devenues insupportables. Un bouton apparut sur son nez et se répandit rapidement sur son visage. Il a appelé une ambulance une demi-douzaine de fois, mais aucune n’est arrivée. Alors que sa gorge était couverte de lésions, il ne pouvait plus avaler de nourriture. C’est alors qu’il a finalement été admis à l’hôpital et y a passé 11 jours dans une douleur atroce.
Harun avait été infecté par le mpox – anciennement connu sous le nom de monkeypox. Il y a eu plus de 3 500 cas confirmés au Royaume-Uni depuis le printemps dernier, mais voici un détail crucial : ce sont majoritairement des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes qui ont été touchés. Une maladie infectieuse émergente, affectant une communauté historiquement marginalisée, dans un environnement médiatique fatigué de Covid – la réponse au mpox aurait pu être un désastre. Grâce au gouvernement, c’était presque le cas. Mais le mpox a été contenu au Royaume-Uni grâce au travail de militants homosexuels déterminés à ne pas laisser éclater une crise de santé publique ou une panique morale.
Au début, même discuter du fait de savoir qui était le plus touché par le mpox était controversé. Les médias sociaux regorgeaient d’affirmations furieuses selon lesquelles il était homophobe de dire la vérité : et en effet, il était raisonnable de se demander comment un virus pouvait éventuellement connaître et cibler l’orientation sexuelle de son hôte. Il ne peut pas, bien sûr : mpox est difficile à transmettre et a tendance à se transmettre par le contact physique prolongé impliqué pendant les rapports sexuels.
Cela témoigne d’une réalité que certains hommes homosexuels sont mal à l’aise de discuter publiquement. Les hommes gays et bi sont particulièrement associés négativement à la promiscuité, et une réponse défensive consiste à rejeter cela comme un stéréotype paresseux. S’il est vrai, bien sûr, que certains hommes gais et bi présentent un comportement sexuel qui n’est pas différent de leurs homologues hétérosexuels, ils sont globalement plus susceptibles d’avoir un nombre plus élevé de partenaires sexuels et d’être dans des relations ouvertes. La bonne réponse ici est de défendre la liberté sexuelle, mais de reconnaître les risques.
En effet, une stratégie erronée proposée par la soi-disant LGB Alliance – une organisation créée pour s’opposer aux groupes de campagne LGBTQ + traditionnels établis tels que Stonewall sur sa position sur les questions trans – était que les saunas et les bars fétichistes devraient être temporairement fermés. Cela a horrifié les experts en santé sexuelle, qui ont souligné que la clientèle aurait simplement des relations sexuelles ailleurs mais serait plus difficile à atteindre avec des messages sur mpox.
Une autre réponse a été de provoquer la panique, certains les comptes de médias sociaux qui ont pris de l’importance pendant la crise de Covid encourageant l’idée que mpox deviendrait une nouvelle pandémie qui déchirerait la population. En effet, il incombait aux activistes homosexuels éduqués par le traumatisme du VIH et du sida de stabiliser la situation et de combler le vide laissé par l’échec du gouvernement.
Une organisation à but non lucratif qui a joué un rôle clé dans la lutte contre l’épidémie était le Love Tank, cofondé par l’universitaire en santé publique Will Nutland. Il dit qu’il y avait des individus et des équipes au sein du gouvernement et des organes indépendants qui ont fait « exceptionnellement bien ». Mais deux politiques conservatrices ont joué un rôle pernicieux en sapant la réponse : 13 ans de coupes sur brûlis et la fragmentation délibérée du NHS.
Les budgets de santé publique ont subi des coupes de 1 milliard de livres sterling sous le régime conservateur, entraînant une réduction de 17 % des services de santé sexuelle depuis 2015. Au début de l’épidémie de mpox, les gens se rendaient dans les cliniques de santé sexuelle avec des symptômes tels que anal et génital. lésions qu’ils croyaient causées par des infections sexuellement transmissibles. Mais ces services surchargés et sous-financés n’avaient pas les ressources nécessaires pour tester mpox.
Le problème, dit Nutland, « était qu’il n’y avait pas de personne ou de département unique chargé de rassembler tous les organes et parties, laissant un navire sans gouvernail ». Il s’agit d’un héritage de la loi de 2012 sur la santé et les services sociaux, une législation trois fois plus longue que le projet de loi qui a fondé le NHS en 1948, et qui a fracturé le service. La santé publique a été déléguée aux autorités locales anglaises, qui ont subi des réductions des dépenses non éducatives par habitant de près d’un quart en termes réels au cours de la première décennie du règne des conservateurs.
L’été dernier, Nutland s’est retrouvé dans une douzaine de réunions mpox chaque semaine, manquant d’informations sur la disponibilité des vaccins, la manière dont ils ont été achetés, la quantité nécessaire. Le Love Tank s’est intensifié, ciblant en particulier les communautés marginalisées et à risque telles que les hommes de couleur queer, mais leurs efforts ont été freinés par le chaos au sommet. Quand ils se sont arrangés pour vacciner les fêtards à la UK Black Pride, c’est « par la peau de nos dents » que les doses sont arrivées, dit Nutland.
Il dit que le gouvernement s’attendait à ce que les travailleurs caritatifs fournissent une aide sans rémunération initiale. Les tâches de base se sont transformées en défis insurmontables : après que de multiples réunions sur les affiches de sensibilisation au mpox aient tourné en rond sans résolution, le Love Tank les a imprimées lui-même. « Cela nous a probablement coûté 20 fois plus de temps de personnel pour trouver comment faire imprimer les affiches que pour les faire imprimer du tout », explique Nutland. Et alors que pendant des semaines les cliniques de santé sexuelle n’avaient pas de vaccins, lorsque les doses sont finalement arrivées, il n’y avait pas assez d’argent pour employer des gens pour les injecter dans les bras des personnes à risque.
Au fur et à mesure que le programme de vaccination s’intensifiait, le nombre de cas de mpox a chuté. Contrairement à Covid, la mort de masse n’a pas entraîné. Au lieu de cela, un nombre important d’hommes pour la plupart homosexuels ont été infectés par une maladie souvent profondément désagréable. Pourtant, un cocktail toxique de coupes budgétaires et de fragmentation idéologique a sapé une réponse qui aurait pu être tellement plus efficace et simple.
Grâce à la détermination des militants queer, cette crise de santé publique a été surmontée – du moins, pour l’instant. Mais la leçon est claire : avec nos services de santé entravés, nous ne serons peut-être pas aussi chanceux la prochaine fois.
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