LONDRES – Le Royaume-Uni a réduit la portée de son registre du lobbying étranger de style américain prévu pour répondre aux craintes qu’il pourrait dissuader les investissements des entreprises et entraver la liberté de la presse.
Le gouvernement a présenté jeudi une série d’amendements au projet de loi sur la sécurité nationale, dont plusieurs introduisent des changements dans son projet d’enregistrement de l’influence étrangère, destiné à protéger la politique britannique de l’influence étrangère malveillante.
En vertu des règles modifiées, le régime exigera toujours que les organisations et les individus exerçant des activités d’influence politique au nom d’un État étranger s’enregistrent dans le cadre du régime, sous peine de sanctions pénales d’une peine maximale de deux ans, d’une amende ou des deux.
Mais les entreprises étrangères, les organisations caritatives et autres organismes agissant dans leur propre intérêt et non dirigés par un État étranger n’entreront pas dans le champ d’application du régime et ne seront pas tenus de s’enregistrer.
La législation, qui vise à renforcer la transparence autour du lobbying d’États hostiles comme la Russie, la Chine et l’Iran, devrait être présentée à l’étape du rapport aux Lords les 1er et 7 mars, avant de revenir à la Chambre des communes pour approbation finale plus tard cette année.
Les membres des Lords avaient critiqué les propositions originales, arguant qu’elles étaient beaucoup plus larges que leurs équivalents en Australie ou aux États-Unis, les pays que la Grande-Bretagne s’était inspirés. Le projet initial avait provoqué un tollé parmi les diplomates de l’UE qui estimaient que leurs organisations pouvaient être traitées de la même manière que celles de nations hostiles tentant d’exercer une influence malveillante.
Le mois dernier, avant la présentation des amendements du gouvernement, un haut responsable du monde des affaires – représentant une grande entreprise étrangère dans un pays allié au Royaume-Uni – avait décrit le programme comme l’un des «plus têtus, stupides et mal pensés- à travers des textes de loi » qu’ils n’avaient jamais vus.
Le ministère de l’Intérieur, qui dirige la législation, affirme que ses dernières modifications empêcheront toute charge bureaucratique supplémentaire pour les entreprises étrangères cherchant à investir au Royaume-Uni ou les organisations caritatives étrangères visant à opérer dans le pays, tout en garantissant que le programme réduira toujours l’influence politique dirigée par gouvernements étrangers.
Le département a déclaré que le système de registre retravaillé serait en mesure de capturer des individus tels que Christine Lee, une avocate basée au Royaume-Uni nommée publiquement par le MI5 dans une alerte en janvier 2022, qui l’accusait de se livrer à des activités d’ingérence politique pour le Parti communiste chinois.
Le libellé vague des dispositions du projet de loi sur le régime avait suscité des inquiétudes quant à la possibilité de criminaliser l’activité légitime des journalistes. Pour éviter les restrictions involontaires à la liberté des médias, les responsables britanniques ont clarifié la portée des infractions et les exigences du projet de loi afin de protéger toutes les activités légitimes, y compris celles des éditeurs de presse reconnus. Le texte amendé précise également que le projet de loi n’a pas l’intention d’interférer avec le privilège parlementaire.
Cependant, le projet de loi obligera les députés agissant sous la direction d’une puissance étrangère à exercer une influence politique, y compris en prenant la parole lors de réunions informelles de l’une ou l’autre Chambre, pour enregistrer cette activité. Les parlementaires peuvent également être saisis par le registre lorsque des lobbyistes déclarent leur intention de chercher à influencer les législateurs.
Certaines entreprises avaient fait pression pour une «liste blanche» de pays dont les entreprises n’auraient pas à s’enregistrer, afin de distinguer une entreprise d’un pays ami comme la Norvège d’un État hostile comme la Corée du Nord. Mais le ministère de l’Intérieur a refusé d’établir une telle liste dans la législation.
Le ministre britannique de la Sécurité, Tom Tugendhat, a déclaré que malgré les changements, le projet de loi jouerait « un rôle essentiel » dans la prévention des activités étrangères hostiles.
« Il donnera à nos agences de renseignement les outils dont ils ont besoin pour nous protéger et contient de nouvelles mesures importantes pour lutter contre les activités hostiles des affaires étrangères », a-t-il déclaré. « Ces amendements concentreront le projet de loi sur les menaces les plus graves auxquelles nous sommes confrontés. »