Mercredi, le Premier ministre Rishi Sunak a remis aux députés conservateurs rétifs du nord de l’Angleterre une victoire majeure, permettant la construction de la première nouvelle mine de charbon profonde du Royaume-Uni en trois décennies.
L’approbation de la Woodhouse Colliery dans l’ouest de Cumbria par le secrétaire de mise à niveau Michael Gove a été activement résistée par plusieurs grands conservateurs qui soulignent les dommages que la décision causera au climat et à la position du Royaume-Uni dans le monde.
Mais le projet promet également 500 emplois dans le siège de Copeland, une circonscription clé du soi-disant mur rouge, bastions travaillistes traditionnels qui ont soutenu les conservateurs lors des dernières élections, zones que Sunak cherche désespérément à conserver lors des prochaines élections.
Confirmant le déménagement mercredi soir, un porte-parole du département de Gove a déclaré qu’il avait « accepté d’accorder un permis de construire pour une nouvelle mine de charbon métallurgique à Cumbria, comme recommandé par l’inspecteur indépendant de la planification ».
Dans le but d’apaiser les préoccupations environnementales, ils ont ajouté : « Ce charbon sera utilisé pour la production d’acier et devrait autrement être importé. Il ne sera pas utilisé pour la production d’électricité. La mine cherche à être nette zéro dans ses opérations et devrait contribuer à l’emploi local et à l’économie au sens large. »
Le document de raisonnement du département, cherchant à expliquer la décision, a déclaré que la mine proposée était « susceptible d’être bien mieux placée pour atténuer » les émissions de gaz à effet de serre par rapport à « des opérations minières comparatives dans le monde ». Gove a convenu que le développement « apporterait une contribution substantielle à l’économie nationale et régionale et fournirait des avantages significatifs en matière d’emploi ».
Mais un responsable du même département a déclaré que la décision était purement basée sur l’apaisement des députés de la région et que le gouvernement était paralysé par la nécessité de « prioriser les objectifs politiques ».
Parmi les éminents partisans de la nouvelle mine figurent la députée locale Trudy Harrison, ancienne assistante parlementaire de Boris Johnson et aujourd’hui ministre de l’Environnement, et Mark Jenkinson, député de la ville voisine de Workington et l’un des précurseurs les plus virulents du mur rouge.
Mais même si cela peut encourager une aile du parti de Sunak, cela lui pose un problème majeur parmi les députés conservateurs qui se sont prononcés contre la mine et considèrent l’action contre le changement climatique comme une cause gagnante.
Un autre député conservateur de haut rang a déclaré que la décision visait clairement à apaiser les députés de la région car « il n’y a aucun argument industriel ou stratégique pour la mine » et « l’approbation sapera gravement le leadership climatique du Royaume-Uni ».
La décision de Gove pourrait être contestée devant la Haute Cour, tout appel étant dû dans les six semaines.
Dans un effort apparent pour jouer les deux camps, son ministère a annoncé mardi qu’il assouplirait les restrictions de planification sur les éoliennes terrestres, mettant fin à une interdiction effective mise en place par les conservateurs en 2015.
Le sac mélangé d’annonces énergétiques souligne le lien national auquel est confronté le Parti conservateur alors qu’il tente de s’accrocher aux sièges dans les régions désindustrialisées gagnés en 2019 sans s’aliéner les zones plus riches où ils sont sous la pression des travaillistes et des libéraux démocrates.
La société à l’origine de la mine, West Cumbria Mining, a déclaré que la disponibilité de charbon à coke domestique pour la fabrication de l’acier stimulerait cette industrie. Mais Ron Deelan, qui était PDG de British Steel jusqu’à l’année dernière, a déclaré que l’industrie sidérurgique n’avait pas de problèmes d’approvisionnement et avait plutôt besoin d’investissements dans des alternatives vertes au charbon, comme l’hydrogène.
« C’est une étape totalement inutile pour l’industrie sidérurgique britannique », a-t-il déclaré.
Les défenseurs du climat ont plus largement critiqué l’annonce comme étant hypocrite, autodestructrice et dangereusement en décalage avec les efforts visant à sécuriser le climat.
La députée du Parti vert, Caroline Lucas, a qualifié la mine de « crime climatique contre l’humanité ».
Avant la décision, l’ancien ministre conservateur Alok Sharma a déclaré que l’approbation « nuirait à la réputation internationale durement acquise du Royaume-Uni ». En tant que président de la COP26 à Glasgow l’année dernière, Sharma a négocié un accord avec près de 200 pays pour réduire progressivement l’énergie au charbon.
Alors que le charbon de Cumbrie sera utilisé pour la fabrication de l’acier, Lucas a déclaré que d’autres pays ne feraient pas la distinction.
« Pourquoi les émetteurs mondiaux comme la Chine et l’Inde devraient-ils nous écouter… alors que nous le remettons en place ? Cette décision confirme simplement que la crédibilité climatique du Royaume-Uni sur la scène mondiale est en lambeaux », a déclaré Lucas.
Le secrétaire d’État au changement climatique du Labour, Ed Miliband, a averti que la mine proposée n’était « pas une solution à la crise énergétique » et « envoie un message dans le monde entier sur l’hypocrisie climatique de ce gouvernement – demandant aux autres de faire ce que nous disons et non ce que nous faisons ».