Chaque semaine, des milliers de patients sont bloqués pendant de longues périodes dans des ambulances devant des hôpitaux britanniques débordés, une crise croissante qui a probablement contribué à des dizaines de décès, ont déclaré jeudi des responsables de la santé.
Le service d’ambulance du Royaume-Uni se bloque dans certaines régions alors que le système de santé du pays fait face à un enfer de pressions, notamment une demande croissante de soins après l’assouplissement des restrictions en cas de pandémie; une recrudescence de la grippe et d’autres virus hivernaux après deux ans de confinement ; et les pénuries de personnel dues à l’épuisement pandémique et à la sécheresse post-Brexit des travailleurs européens en Grande-Bretagne. Des milliers de lits d’hôpitaux sont également occupés par des personnes aptes à sortir mais qui n’ont nulle part où aller en raison du manque de places pour les soins de longue durée.
Les statistiques officielles montrent que les ambulances dans de nombreuses régions sont bloquées devant les services d’urgence des hôpitaux, parfois pendant des heures, car il n’y a pas de lits pour les patients. Les chiffres publiés jeudi par le National Health Service ont montré que 31% des patients arrivant dans les hôpitaux en Angleterre en ambulance ont attendu au moins 30 minutes pour être remis la semaine dernière, et 15% ont attendu plus d’une heure.
Le Dr Adrian Boyle, président du Royal College of Emergency Medicine, a déclaré à la BBC que plus de 200 personnes décédées en Angleterre la semaine dernière ont été touchées par des « problèmes de soins urgents et d’urgence ».
Stephen Powis, directeur médical national du NHS pour l’Angleterre, a déclaré que le service de santé financé par l’État « fait face à une tempête parfaite, avec des cas de virus hivernaux augmentant rapidement parallèlement aux pressions continues dans les soins d’urgence et à une capacité de lits extrêmement limitée ». Il a déclaré que le NHS avait mis en place une série de «salles de guerre» à travers le pays visant à rassembler des données et à envoyer des ambulances dans des hôpitaux moins fréquentés pour réduire les temps d’attente.
Les grèves sont sur le point de mettre encore plus de pression sur le système. Le personnel ambulancier de trois syndicats a voté pour organiser des grèves en décembre, dans le cadre d’une vague d’actions des travailleurs de nombreux secteurs exigeant des augmentations de salaire pour correspondre à l’inflation record. Les infirmières ont également voté pour faire grève pendant deux jours ce mois-ci dans des régions couvrant environ la moitié de l’Angleterre.
« C’est un carnage en ce moment – le pire que j’aie jamais vu », a déclaré George Dusher, un ambulancier du nord de l’Angleterre qui a voté pour la grève. « Les gens appellent une ambulance et sont ensuite coincés à attendre par terre pendant 10 heures parce que nous ne pouvons pas les rejoindre. Nous n’arrivons pas assez rapidement aux arrêts cardiaques à cause des retards.
« Avant, je voyais jusqu’à 10 patients pendant un quart de travail, maintenant c’est seulement trois ou quatre à cause des retards dans les admissions à l’hôpital. »
Les pressions ont renouvelé un débat de longue date sur la manière de financer et de gérer le National Health Service britannique, créé en 1948 pour fournir des soins gratuits à tous, financés par la fiscalité. Comme dans d’autres pays industrialisés, l’allongement de l’espérance de vie et le vieillissement de la population ont accru la demande d’un service largement apprécié mais constamment surchargé.
Le NHS a également longtemps été une patate chaude politique. Les politiciens de l’opposition accusent le Parti conservateur, au pouvoir depuis 2010, de sous-financer constamment le service de santé ou de chercher à le privatiser furtivement.
Le gouvernement affirme que le financement continue d’augmenter en termes réels. Il indique que les travailleurs du secteur public se voient proposer des augmentations de salaire, mais qu’il ne peut pas se permettre d’accorder des augmentations pour correspondre à l’inflation, qui a atteint 11,1% en octobre.