PHILADELPHIE – À l’extérieur de l’arène de basket-ball de l’Université Temple, une longue file de démocrates anxieux envisageait l’avenir politique peut-être sombre de leur parti, alors qu’une fanfare jouait « Shake It Off » de Taylor Swift.
Cette étrange juxtaposition de terreur et de joie semblait être le thème du rassemblement de samedi après-midi au Centre Liacouras. Les démocrates étaient heureux d’entendre un message de clôture de la campagne du président Joe Biden et ravis de montrer leur soutien au candidat au Sénat John Fetterman, à l’espoir au poste de gouverneur Josh Shapiro et au reste de la liste démocrate. Ils étaient prudemment optimistes, dans leur équipement Fetterman et leurs chapeaux Phillies. Mais ils voient aussi le moment présent comme inhabituellement périlleux – pour l’avenir du parti et pour la démocratie elle-même. Ils étaient donc désespérés, plus que tout, d’être rassurés et inspirés à la dernière minute par leur ancien chef de parti.
« Obama a le don de mettre les choses en perspective, ça fait [politics] accessible à presque tout le monde », m’a dit Barbara Pizzutillo, une physiothérapeute de la banlieue de Philadelphie, avant le rassemblement. « Pour voir l’excitation dans la foule, c’est ce dont nous avons besoin en ce moment. » Un natif de Philadelphie nommé Kip Williams a déclaré qu’il était ravi d’être là, près du groupe. « Cette ligne m’inspire. J’ai un très bon espoir pour mardi !
Lorsque le 44e président est monté sur scène, la foule l’a accueilli comme un ami perdu depuis longtemps ou comme un professeur préféré qui était revenu après une série de remplaçants plus ou moins impressionnants.
«Le genre de politique de coupe et de brûlis que nous voyons en ce moment, cela n’a pas à être qui nous sommes. Nous pouvons être meilleurs », a déclaré Barack Obama, venant sur scène après Biden, Shapiro et Fetterman. « Je pense que tout ira bien », a-t-il assuré au public. « Ils iront bien si nous faisons l’effort … pas seulement le jour du scrutin, mais tous les jours entre les deux. »
Les sondages se sont resserrés ces dernières semaines, notamment en Pennsylvanie, où le candidat républicain Mehmet Oz est désormais quasiment à égalité avec Fetterman dans la course au remplacement de Pat Toomey au Sénat américain. En Arizona, le républicain Blake Masters rattrape le sénateur démocrate Mark Kelly, et en Géorgie, apparemment, aucun scandale lié à l’avortement ne peut freiner le républicain anti-avortement Herschel Walker dans sa course contre le démocrate Raphael Warnock. Et à l’échelle nationale, une majorité de candidats républicains au scrutin de mi-mandat soutiennent que Biden n’a pas remporté les élections en 2020.
C’est pourquoi, trois jours avant le jour du scrutin, les démocrates ont sorti leur plus gros pistolet. La Pennsylvanie était la dernière étape d’une tournée d’États swing qu’Obama a commencée il y a seulement une semaine environ dans un ultime effort pour dynamiser les électeurs de l’Arizona et du Wisconsin. Des événements comme ceux-ci ne sont pas destinés à persuader les indécis ; ils doivent récompenser les militants et les bénévoles et aider à transformer la base – les personnes qui frapperont aux portes et conduiront au bureau de vote le jour du scrutin.
« Comme Brad Lidge en 2008 », a déclaré Anthony Stevenson, comparant le lanceur qui a aidé les Phillies de la ville natale de Stevenson à remporter la Série mondiale au démocrate qui a remporté la Maison Blanche la même année. « Il est le plus proche ! »
Il est difficile de savoir quelle sera l’efficacité de ce rassemblement, à peine 48 heures avant le jour du scrutin. Mais la promesse d’entendre Obama était suffisante pour les électeurs lors du rassemblement de samedi soir. Ils avaient besoin de l’entendre, m’ont-ils dit, parce qu’ils avaient besoin de se rappeler à quoi ressemblait la politique – et, espéraient-ils, qu’elle pourrait être de nouveau.
Biden a ouvert l’événement, mais Obama était la tête d’affiche. D’emblée, l’ancien président est dans son élément, à l’aise avec les gags et les punchlines : « Ne huez pas ! Voter! » Il a taquiné Fetterman pour être « juste un mec » qui portait des shorts en hiver. (Fetterman avait auparavant tweeté comment il s’était « habillé (portait un pantalon) » pour rencontrer Obama lors d’une précédente occasion.) Mais il y avait aussi des moments sérieux.
Obama a consciencieusement dénoncé le trafic d’« huile de serpent » d’Oz et les croyances extrémistes du candidat au poste de gouverneur du GOP, Doug Mastriano. Et il a rappelé au public que les démocrates avaient été « fusillés » lors des élections de mi-mandat de 2010 lorsqu’il était président, et qu’ils avaient de nouveau été battus en 2014. La même chose se produirait cette année, a-t-il averti – s’ils ne se présentaient pas aux urnes. .
« Je comprends que la démocratie puisse ne pas sembler être une priorité absolue en ce moment, en particulier lorsque vous vous inquiétez de payer les factures », a déclaré Obama, faisant écho au choix récent de Biden de concentrer son message. Mais « quand la vraie démocratie s’en va, les gens sont blessés. Cela a de réelles conséquences.
Hier soir, les électeurs semblaient ressentir le poids de ses paroles. « Auparavant, vous votiez uniquement sur la politique et l’idéologie », m’a dit Jody Boches, du canton voisin d’Abington. « Maintenant, l’intégrité de toutes ces institutions, le droit de vote et le bien-être de notre démocratie » sont menacés. Quand j’ai demandé ce que cela signifiait de voir Obama, Boches a fait un geste vers son téléphone portable et a ri. « Ma fille qui est à l’école doctorale de l’UVA m’a demandé de l’enregistrer en train de parler, juste pour qu’elle puisse se souvenir de ce que c’était que de l’entendre parler. »
Certains présents au rassemblement ont exprimé un optimisme très nuancé. La principale priorité pour tous ceux à qui j’ai parlé était l’avortement, couplé avec l’espoir que l’annulation par la Cour suprême de Roe contre Wade pourrait être ce qui stimule la participation démocrate cette année. Mary Halanan, de Doylestown, m’a dit qu’elle pouvait imaginer qu’un bloc fort de tels électeurs émergerait mardi – «des gens comme moi», a-t-elle dit. « J’espère que je suis la majorité silencieuse. »
D’autres étaient plus nerveux à propos de ce que la semaine prochaine apportera. Alors que les courses au Sénat autrefois prometteuses se sont resserrées, les perspectives du parti du président à la Chambre sont sombres. Les républicains n’ont besoin de remporter que cinq sièges pour obtenir la majorité ; ils semblent prêts à faire beaucoup mieux que cela. Même si les démocrates gardent le contrôle du Sénat – au mieux, une proposition ténue – le reste du mandat de Biden à la Maison Blanche semble certain d’impliquer un barrage d’enquêtes et de tentatives de destitution, plutôt que tout effort vers une législation bipartite.
Encore et encore, les démocrates à qui j’ai parlé dans la foule m’ont dit à quel point la prévenance et la compassion d’Obama leur manquaient. Leur désir était d’autant plus poignant pour ce qu’il semblait dire sur ce qu’ils trouvaient absent de la direction démocrate aujourd’hui : Ils ne les font plus comme ça.
À la fin du rassemblement, Rosalin Franklin et Pam Parseghian se tenaient côte à côte, attendant de traverser la rue. « Nous parlions juste de la façon dont il rassemble les gens », a déclaré Parseghian, avec un soupir. « Ici, il parle de sa femme, parle du bien. » Et elle a rejoué ses paroles : «Croyez en la science ! Croyez en l’avenir!”
Après que Parseghian et Franklin aient fini d’expliquer à quel point ils avaient été ravis de l’apparition d’Obama, j’ai demandé s’ils se sentaient plus confiants quant aux perspectives électorales de leur parti qu’avant le rassemblement. Les deux femmes marquèrent une pause. « Oui, » dit finalement Parseghian. Franklin hocha lentement la tête. « Ouais… toujours inquiet. Mais ouais. »