Michael Jackson III n’avait disputé qu’un seul cliché lors des six premiers matchs de l’USC, attendant et attendant et attendant son tour jusqu’à il y a deux samedis, lorsque le receveur de deuxième année a été appelé au moment le plus critique de la saison.
C’était troisième et huitième, avec un peu plus de six minutes à jouer, et les Trojans se tenaient à la porte de la zone rouge, dans l’impasse avec Utah. Le receveur vedette de l’USC Jordan Addison, blessé à la jambe, a été relégué aux béquilles sur la touche. Lincoln Riley a donc envoyé Jackson pour combler le vide laissé par le large vainqueur du prix Biletnikoff 2021. Il n’a pas déçu.
Alors que Utah a déclenché un blitz, Jackson a explosé en avant de quelques pas, avant de reculer brusquement vers la ligne de mêlée, où une passe d’écran l’attendait. Tahj Washington a jeté un bloc. Une voie s’est ouverte. Et Jackson, qui n’avait pas capté de passe depuis décembre dernier, a raté un défenseur avant d’entrer dans la zone des buts, transformant sa première réception en un touché de 20 verges.
« Nous avions beaucoup de confiance sur la base de ce que nous avons vu sur le terrain d’entraînement au cours des dernières semaines qu’il allait faire le jeu », a déclaré Riley à propos de Jackson après que l’Utah a effectué un retour pour battre l’USC, 43-42. « Je pense qu’il a un très bel avenir ici. Nous n’avons pas hésité à appeler et à faire [the play]. C’était une décision facile. »
L’USC pourrait n’avoir d’autre choix à son retour de la semaine de congé que de s’appuyer sur des receveurs de réserve, comme Jackson, pour combler le vide laissé par Addison, qui n’a toujours pas été vu participer à l’entraînement depuis la défaite à Utah. Riley a caractérisé Addison – ainsi que les secondeurs Eric Gentry (cheville) et Ralen Goforth (main) – comme «au jour le jour», mais le statut des trois principaux contributeurs reste en question avant le match de samedi à Arizona.
« Je pense que tout le monde ira bien », a déclaré Riley mardi. « Nous verrons comment ils progressent tout au long de la semaine. »
Si Addison n’est pas en mesure de jouer, plusieurs autres passeurs de chevaux de Troie pourraient avoir la chance de prouver à quel point ils ont progressé.
Jackson a passé une grande partie des huit mois avant son score d’évasion à souffrir d’un ischio-jambier tendu après l’autre. (Il en estime six au total.) « Ce fut un long chemin », a déclaré Jackson la semaine dernière.
« Je sais que son niveau de frustration était à son point d’ébullition », a déclaré Riley. « Mais encore une fois, un autre excellent exemple de, si vous vous accrochez, de bonnes choses peuvent arriver. »
Le receveur Michael Jackson III lève les bras triomphants après avoir marqué un touché lors du match de printemps de l’USC au Coliseum.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Washington a dû tenir le printemps et l’été derniers en tant que receveur de transfert après receveur de transfert empilé sur un tableau de profondeur déjà dense à l’USC. Premier receveur de retour sur la liste à partir de 2021, Washington a dû remonter la hiérarchie cette saison.
C’est exactement ce qu’il a fait pendant la première moitié de la saison. Riley a récemment considéré Washington comme « l’un des joueurs les plus précieux de l’équipe », tout en soulignant son travail de bloqueur et dans les équipes spéciales, en plus de sa passe.
Si Addison est obligé de manquer à tout moment, Washington pourrait être poussé dans un rôle plus important.
« Ce n’est qu’à partir d’ici », a déclaré Washington, qui a 214 verges sur réception, le troisième plus grand nombre de l’équipe. « C’est le bon côté des choses, voir où nous en sommes en ce moment et savoir à quel point nous pouvons nous améliorer. »
Les trois prochaines semaines – avec des affrontements contre trois équipes dans la moitié inférieure du Pac-12 – devraient offrir de nombreuses opportunités à d’autres passeurs d’émerger. Riley a également noté le receveur de première année CJ Williams comme un autre joueur qu’il s’attendait à avoir un impact au cours de la seconde moitié de la saison. Washington a offert une approbation similaire.
« En voyant sa croissance jusqu’à présent, sa compréhension du jeu, vous pouvez dire que cela commence à ralentir pour lui », a déclaré Washington à propos de Williams. « Il comprend vraiment tout. Je suis ravi de voir son avenir.
Personne dans le corps de réception de l’USC n’a attendu plus longtemps pour son moment marquant que Josh Falo, sixième année senior. Cela faisait près de trois ans que Falo n’avait pas capté une passe avant d’en récolter deux pour des touchés contre Utah.
Les années intermédiaires ont inclus des moments sombres pour le tight end. Falo n’a pas partagé les détails de ce qu’il a vécu avec les journalistes, mais a seulement dit qu’il « ne souhaiterait pas que [experience] sur personne ».
Semblable à Washington et Jackson, son expérience à l’USC s’est rapidement améliorée ces dernières semaines. Son rôle ne cesse de s’étendre. Au cours des trois derniers matchs, Falo a joué 88 snaps.
L’USC devant approfondir sa profondeur au récepteur dans les semaines à venir, il y a de nombreuses chances de croissance supplémentaire à partir d’ici.
« J’ai eu des hauts et des bas pendant mon séjour ici, mais ça, je veux dire, je voulais que ce soit comme ça pour ma dernière année », a déclaré Falo. « Mais quoi que ce soit, bon ou mauvais, j’allais rouler avec cette équipe quoi qu’il arrive. Je suis juste content que le ballon soit tombé du bon côté.