Il y a dix ans, Keir Starmer a tenté d’envoyer Rebekah Brooks en prison pour piratage téléphonique.
Maintenant, Starmer pourrait causer un autre casse-tête au patron de l’empire médiatique britannique de Rupert Murdoch. Elle doit déterminer comment ses journaux soutenus par les conservateurs – dont le Sun et le Times – gèrent la popularité croissante de l’homme qui est le favori pour devenir le prochain Premier ministre.
Une question posée par les journalistes des journaux de News UK est de savoir si l’histoire entre Brooks et Starmer aura un impact – et si ces tensions peuvent être conciliées avec le désir croissant d’un gouvernement travailliste parmi les consommateurs de ses points de vente.
« News UK fonctionne un peu comme le parti communiste chinois – avec une longue mémoire et un très long plan », a déclaré Tom Baldwin, un ancien journaliste politique du Times qui a été directeur des communications du Labour sous Ed Miliband. « Le Times a un problème. Une pluralité de ses lecteurs voudraient que Keir Starmer soit Premier ministre en ce moment, mais il n’y a pas de chroniqueur qui s’adresse au parti travailliste.
Brooks a finalement été déclarée non coupable de toutes les accusations lors de son procès à Old Bailey et a repris son ancien poste de directrice générale de News UK. Mais Starmer – alors directeur des poursuites publiques, supervisant les poursuites pénales en Angleterre et au Pays de Galles – est resté convaincu qu’il avait été juste de poursuivre Brooks: «Elle a présenté son dossier et elle y a répondu et nous devons respecter cela pleinement. Mais la question plus profonde est, est-ce que quelqu’un est au-dessus de la loi ? Cela a répondu à cela.
Il y a aussi une amertume de longue date parmi certains journalistes plus âgés du Sun envers Starmer, après qu’il ait relancé les poursuites de l’opération Elveden concernant les paiements aux fonctionnaires pour des articles. Sur les 29 affaires contre des journalistes – dont beaucoup dans les médias de News UK – il n’y en a eu qu’une seule pour laquelle la condamnation a été prononcée.
Malgré cette histoire, il y a des signes qu’un subtil rapprochement pourrait être sur les cartes, exacerbé par les cotes d’écoute lamentables des conservateurs. Bien qu’il n’y ait aucun signe qu’un changement officiel se produise, un journaliste du Times a suggéré que les plaques tectoniques se déplaçaient avant les prochaines élections générales : « Aucune décision n’a été prise mais les esprits s’ouvrent.
Ceci est soutenu par une étude de marché interne, brièvement publiée sur un intranet du personnel avant d’être supprimée, montrant un soutien croissant à Starmer parmi les lecteurs aisés du Times. Le public du point de vente est essentiellement favorable au maintien depuis le référendum sur l’UE, détestant Boris Johnson et Liz Truss, mais a plus de soutien pour Rishi Sunak. Il est plus difficile de déterminer quoi faire avec le Sun, où les lecteurs soutiennent plus fermement le Brexit.
Baldwin a déclaré que l’impact des approbations médiatiques de Murdoch avait probablement toujours été surestimé, en particulier avec l’influence décroissante des journaux, mais il ne fait guère de doute que la décision vienne finalement d’en haut : « Au Times, il y a généralement une sorte de voile jeté dessus, donc il ne semble pas être un intérêt de propriété. Une grande pièce consiste à avoir une réunion avec les écrivains politiques sur ce qu’il faut faire – même si tout le monde suppose que la décision a été prise.
Les journaux de Murdoch ont souvent été flexibles lorsqu’il s’agit d’approbations politiques et reflètent les opinions de leur public. News UK aime soutenir les vainqueurs politiques et a soutenu les travaillistes lors des élections générales entre 1997 et 2005, après que Blair se soit précipité en Australie pour gagner l’approbation de Murdoch.
Alors que Starmer a déclaré lors de sa campagne à la direction qu’il ne parlerait pas au Sun, il a depuis écrit un éditorial pour le journal. Il y a une pression de l’intérieur du Labour pour plus d’interaction avec le journal, en partie pour atteindre ses lecteurs – et en partie pour montrer une rupture symbolique avec l’ère Jeremy Corbyn. Ceci malgré le fait que le Sun soit confronté à de nouvelles allégations selon lesquelles un piratage téléphonique aurait eu lieu alors que Brooks était rédacteur en chef. News Group Newspapers a toujours soutenu que le piratage téléphonique n’avait pas eu lieu au Sun.
News UK a refusé de commenter la direction politique de ses journaux. Cependant, peu de temps après l’enquête du Guardian, le Times a publié un éditorial évaluant le leadership de Starmer. Il a salué sa direction générale, mais a déclaré que le parti travailliste augmentait principalement en raison des « erreurs du gouvernement plutôt que de ses propres qualités » – et a critiqué ses positions sur les questions transgenres, la réglementation de la presse et les grèves ferroviaires.
Pourtant, les cercles travaillistes sont de plus en plus convaincus que le parti ne sera pas confronté au même niveau de couverture médiatique hostile que Corbyn a enduré. Comme l’a dit un haut responsable du parti, réfléchissant au palmarès du Sun en matière d’approbation du camp victorieux à chaque élection depuis 1979 : « Le Sun ne soutiendra-t-il pas un vainqueur pour la toute première fois ?