Les États-Unis se tiendront aux côtés des Philippines face à l’intimidation et à la coercition en mer de Chine méridionale, a déclaré mardi le vice-président américain Kamala Harris lors d’une visite sur l’île de Palawan dans les eaux contestées.
À bord d’un navire des garde-côtes philippins amarré dans la baie de Puerto Princesa, Harris a déclaré que les États-Unis et la communauté internationale au sens large « ont un intérêt profond dans l’avenir de cette région ».
L’arrêt de Harris à Palawan faisait partie d’une visite de trois jours chez l’un des plus anciens alliés de sécurité des États-Unis en Asie, qui est également au cœur de sa tentative de contrer les politiques de plus en plus affirmées de la Chine en mer de Chine méridionale et envers Taïwan.
« Nous devons défendre des principes tels que le respect de la souveraineté et de l’intégrité territoriale, le commerce légal sans entrave, le règlement pacifique des différends et la liberté de navigation et de survol en mer de Chine méridionale et dans tout l’Indo-Pacifique », a déclaré Harris dans un discours
Washington fera pression pour une campagne internationale contre « les comportements irresponsables dans les eaux contestées », a-t-elle déclaré.
Harris n’a pas cité la Chine par son nom mais faisait référence à Pékin lorsqu’elle a souligné le soutien des États-Unis à l’allié des Philippines.
Pékin a revendiqué la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, qui contiendrait d’énormes gisements de pétrole et de gaz et à travers laquelle des milliards de dollars de commerce transitent chaque année.
Une décision rendue en 2016 par un tribunal arbitral de La Haye a déclaré que les vastes revendications de Pékin en mer de Chine méridionale n’avaient aucune base légale, offrant une victoire à Manille.
Mais les Philippines n’ont pas été en mesure d’appliquer la décision et ont depuis déposé des centaines de protestations contre ce qu’elles appellent l’empiétement et le harcèlement des garde-côtes chinois et de sa vaste flotte de pêche.
Lors de son discours, Harris a réitéré le soutien de Washington à la décision d’arbitrage de 2016, que la Chine a déclaré qu’elle n’accepterait pas, affirmant que la décision « est juridiquement contraignante et doit être respectée ».
La visite hautement symbolique de Harris à Palawan était la dernière étape d’une visite qui a débuté lundi à Manille par des entretiens avec le président Ferdinand Marcos Jr.
Une nouvelle confrontation a éclaté à l’approche de sa visite à Palawan lorsque la marine philippine a allégué qu’un navire des garde-côtes chinois avait saisi de force des débris de roquettes chinoises alors que des marins philippins les remorquaient vers une île contrôlée par les Philippines.
Marcos Jr a déclaré aux journalistes qu’il était enclin à envoyer une protestation diplomatique à la Chine au sujet de l’incident parce que la Chine avait nié avoir saisi de force les débris.
Marcos avait déclaré lundi lors de discussions en tête-à-tête avec Harris que les liens étroits entre les deux nations étaient devenus encore plus importants, compte tenu de ce qu’il a appelé des « bouleversements » dans la région.
Au cours des mêmes pourparlers, Harris a réaffirmé l’engagement de Washington à défendre les Philippines en vertu du traité de défense mutuelle de 1951 qui obligeait les alliés à s’aider à se défendre au cas où une partie serait attaquée.
« Une attaque armée contre les forces armées des Philippines, des navires publics ou des avions dans la mer de Chine méridionale invoquerait les engagements de défense mutuelle des États-Unis », a déclaré Harris à Marcos Jr. « Et c’est un engagement inébranlable que nous avons envers les Philippines. »
Avant de monter à bord du navire des garde-côtes, Harris s’est rendue à Tagburos, l’une des nombreuses communautés côtières de Palawan, où elle s’est entretenue avec des dirigeants et des pêcheurs locaux, dont les moyens de subsistance sont menacés par la pêche illégale et non déclarée et le changement climatique.
« Des communautés comme celle-ci ont vu les conséquences, et les gens ici connaissent l’impact lorsque des navires étrangers pénètrent dans les eaux philippines et épuisent illégalement le stock de pêche, et lorsqu’ils harcèlent et intimident les pêcheurs locaux », a déclaré Harris dans un coup apparent à la Chine.
La visite s’est déroulée dans un contexte de relations tendues entre la Chine et les États-Unis, en particulier à propos de Taïwan, l’île gouvernée démocratiquement que la Chine a depuis longtemps promis de mettre sous son contrôle.
« La Chine est convaincue que la communication et la coopération entre les pays doivent être propices à une compréhension et une confiance accrues entre les pays de la région », a déclaré le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Zhao Lijian, lors d’un point de presse régulier.
Nous ne sommes pas opposés à ce que les États-Unis et les Philippines aient des contacts normaux, mais ce type de contact ne devrait pas nuire aux intérêts des autres pays », a-t-il déclaré.
Palawan se trouve à environ 320 km (200 miles) des îles Spratly, où la Chine a dragué le fond marin pour construire des ports et des pistes d’atterrissage. Certaines parties de l’archipel sont également revendiquées par Brunei, la Malaisie, les Philippines, Taïwan et le Vietnam.
En mars, le commandant américain de l’Indo-Pacifique, l’amiral John C Aquilino, a déclaré à l’Associated Press que la Chine avait entièrement militarisé au moins trois des nombreuses îles qu’elle avait construites dans les eaux contestées et les avait armées de systèmes de missiles anti-navires et anti-aériens, de laser et de brouillage. équipement dans un mouvement de plus en plus agressif qui menaçait toutes les nations opérant à proximité.
Les conflits territoriaux de longue date impliquant la Chine, les Philippines, le Vietnam, la Malaisie, Taïwan et Brunei sont considérés comme un point chaud asiatique et une ligne de faille délicate dans la rivalité américano-chinoise dans la région.
Selon un communiqué publié par le le bureau du vice-président américain.
Les garde-côtes philippins recevront également une aide supplémentaire des États-Unis pour mettre à niveau un système de gestion du trafic maritime pour une meilleure sécurité en mer. Les Philippines reçoivent également désormais des données de surveillance en temps réel pour pouvoir détecter et contrer les activités illicites en mer dans le cadre d’un projet du Quadrilateral Security Dialogue, un bloc stratégique informel qui implique les États-Unis, l’Inde, le Japon et l’Australie, selon le bureau de Harris. .
Les navires des garde-côtes chinois ont bloqué les bateaux de ravitaillement philippins livrant des fournitures aux forces philippines dans les eaux contestées dans le passé, mais la saisie d’objets en possession de l’armée d’un autre pays constituerait un acte plus effronté.
La Chine a averti Washington de ne pas se mêler de ce qu’elle appelle un différend asiatique et a déclaré que les patrouilles et les exercices de combat de la marine et de l’armée de l’air américaines dans les eaux contestées militarisaient la mer de Chine méridionale.