WASHINGTON (AP) – L’économie américaine a progressé à un rythme annuel de 2,9% d’octobre à décembre, terminant 2022 avec un élan malgré la pression des taux d’intérêt élevés et les craintes généralisées d’une récession imminente.
L’estimation de jeudi du département du Commerce a montré que le produit intérieur brut du pays – la mesure la plus large de la production économique – a ralenti au dernier trimestre par rapport au taux de croissance annuel de 3,2% qu’il avait affiché de juillet à septembre. La plupart des économistes pensent que l’économie ralentira davantage au cours du trimestre en cours et glissera vers au moins une légère récession d’ici le milieu de l’année.
L’économie a été stimulée au dernier trimestre par des dépenses de consommation résilientes et le réapprovisionnement des stocks par les entreprises. Les dépenses du gouvernement fédéral ont également contribué à augmenter le PIB. Mais avec des taux hypothécaires plus élevés qui ont sapé l’immobilier résidentiel, l’investissement dans le logement a chuté à un taux annuel de 27 % pour un deuxième trimestre consécutif.
Pour l’ensemble de 2022, le PIB a augmenté de 2,1 % après avoir augmenté de 5,9 % en 2021.
Le ralentissement attendu de l’économie dans les mois à venir est une conséquence voulue de la série agressive de hausses de taux de la Réserve fédérale. Les hausses de la Fed visent à réduire la croissance, à refroidir les dépenses et à écraser le pire épisode d’inflation en quatre décennies. L’an dernier, la Fed a relevé sept fois son taux directeur. Il devrait le faire à nouveau la semaine prochaine, mais cette fois dans une moindre mesure.
La résilience du marché du travail américain a été une surprise majeure. L’année dernière, les employeurs ont ajouté 4,5 millions d’emplois, juste derrière les 6,7 millions qui ont été ajoutés en 2021 dans les registres gouvernementaux remontant à 1940. Et le taux de chômage du mois dernier, 3,5 %, correspondait à un creux de 53 ans.
« Les nouvelles n’auraient pas pu être meilleures », a déclaré le président Joe Biden à propos du rapport sur le PIB de jeudi. « Nous allons dans la bonne direction. Maintenant, nous devons protéger ces gains.
Pourtant, les bons moments pour les travailleurs américains ne vont probablement pas durer. Comme les taux plus élevés rendent les emprunts et les dépenses de plus en plus coûteux dans l’ensemble de l’économie, de nombreux consommateurs dépenseront moins et les employeurs embaucheront probablement moins.
« Des données récentes suggèrent que le rythme de l’expansion pourrait fortement ralentir pendant (le trimestre en cours) à mesure que les effets de la politique monétaire restrictive se font sentir », a écrit Rubeela Farooqi, économiste en chef aux États-Unis chez High Frequency Economics, dans un rapport de recherche. « Du point de vue de la Fed, un ralentissement souhaité de l’économie sera une bonne nouvelle. »
Les dépenses de consommation, qui alimentent environ 70 % de l’ensemble de l’économie, ont augmenté à un taux annuel solide de 2,1 % d’octobre à décembre, en légère baisse par rapport à 2,3 % au trimestre précédent.
Des chiffres plus récents, dont une baisse de 1,1 % des ventes au détail le mois dernier, indiquent que les consommateurs ont commencé à se retirer.
« Cela suggère que des taux plus élevés commençaient à faire des ravages et ouvre la voie à une croissance plus faible au premier trimestre de cette année », a déclaré Andrew Hunter, économiste américain senior chez Capital Economics.
Les économistes de Bank of America s’attendent à ce que la croissance ralentisse à un taux annuel de 1,5% au cours du trimestre janvier-mars, puis se contracte pour le reste de l’année – à un taux de 0,5% au deuxième trimestre, 2% au troisième et 1,5% dans le quatrième.
La Fed a réagi à un taux d’inflation qui reste obstinément élevé même s’il a progressivement diminué. L’inflation d’une année sur l’autre faisait rage à un taux de 9,1 % en juin, le niveau le plus élevé depuis plus de 40 ans. Il s’est depuis refroidi – à 6,5% en décembre – mais reste bien au-dessus de l’objectif annuel de 2% de la Fed.
« L’économie américaine ne tombe pas d’une falaise, mais elle perd de son endurance et risque de se contracter au début de cette année », a déclaré Sal Guatieri, économiste principal chez BMO Capital Economics. « Cela devrait limiter la Fed à seulement deux autres petites augmentations de taux dans les mois à venir. »
Une menace supplémentaire pour l’économie cette année est enracinée dans la politique : les républicains de la Chambre pourraient refuser d’augmenter le plafond de la dette fédérale si l’administration Biden rejette leur demande de vastes réductions des dépenses. Un défaut de relever le plafond d’emprunt empêcherait le gouvernement fédéral d’être en mesure de payer toutes ses obligations et pourrait briser son crédit.
Moody’s Analytics estime que le bouleversement qui en résulterait pourrait anéantir près de 6 millions d’emplois américains dans une récession similaire à celle dévastatrice déclenchée par la crise financière de 2007-2009.
Au moins, l’économie commence probablement l’année sur des bases plus solides qu’au début de 2022. L’année dernière, l’économie s’est contractée à un rythme annuel de 1,6 % de janvier à mars et de 0,6 % supplémentaire d’avril à juin. Ces deux trimestres consécutifs de contraction économique ont fait craindre le début d’une récession.
Lors des appels aux bénéfices des entreprises pour le trimestre d’avril à juin 2022, près de la moitié des entreprises du S&P 500 avaient cité une « récession » – la proportion la plus élevée depuis 2010 – selon le fournisseur de données FactSet. Les prévisionnistes de Bank of America et de Nomura avaient prédit qu’une récession frapperait d’ici le trimestre d’octobre à décembre.
Mais l’économie a retrouvé de la vigueur au cours de l’été, propulsée par des dépenses de consommation résilientes et des exportations plus élevées.
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AP Writers Christopher Rugaber et Josh Boak ont contribué à ce rapport.