La Convention baptiste du Sud a évincé mardi sa deuxième plus grande congrégation – Saddleback Churchla célèbre méga-église californienne fondée par le pasteur et auteur à succès Rick Warren — d’avoir une femme pasteur.
Le vote du comité exécutif de la convention culmine la tension croissante entre la plus grande dénomination protestante du pays – qui s’oppose officiellement aux femmes en tant que pasteurs – et une congrégation dont l’histoire a été l’un des plus grands succès de croissance de l’église des temps modernes.
Le comité a cité le fait que Saddleback avait « une femme pasteur enseignante travaillant dans le bureau du pasteur », une allusion à Stacie Wood, épouse de l’actuel pasteur principal de Saddleback, Andy Wood.
Mais la controverse a commencé en 2021, lorsque Warren a ordonné trois femmes pasteurs, ce qui a suscité des discussions au sein de la dénomination sur la possibilité d’expulser la méga-église.
Warren a pris sa retraite l’année dernière après plus de 42 ans chez Saddleback. Il a prononcé un discours émouvant en juin 2022 lors de la convention annuelle des Southern Baptists à Anaheim, se tenant à son ordination des femmes. Il a déclaré aux délégués qui ont débattu de la question : « Nous devons décider si nous nous traiterons comme des alliés ou des adversaires ».
Mais le Comité exécutif a pris le vote mardi sans débat public après s’être réuni en session exécutive.
Il a voté pour approuver une recommandation du comité des lettres de créance de la dénomination selon laquelle Saddleback serait considéré comme « ne coopérant pas amicalement avec la Convention » – la terminologie utilisée pour évincer une église. Alors que la déclaration de foi des baptistes du Sud s’oppose officiellement aux femmes en tant que pasteurs, chaque congrégation est autonome, de sorte que le principal mécanisme d’application consiste à l’évincer de ses membres.
La motion du Comité exécutif a déclaré que Saddleback « a une foi et une pratique qui ne s’identifient pas étroitement à la déclaration de foi adoptée par la Convention, comme en témoigne le fait que l’église a une pasteure enseignante occupant le poste de pasteur ».
Dans un communiqué publié mardi soir, l’église n’a pas indiqué si elle prévoyait d’exercer son droit de faire appel de la décision lors de la prochaine réunion annuelle des Southern Baptists, prévue à la Nouvelle-Orléans en juin.
« Nous aimons et avons toujours apprécié notre relation avec le SBC et ses églises fidèles », ont déclaré les anciens de Saddleback dans un communiqué. «Nous nous engagerons et répondrons par les canaux appropriés au moment opportun dans l’espoir de servir d’autres églises SBC croyant à la Bible et partageant les mêmes idées. Pendant ce temps, nous restons concentrés sur le fait de suivre le leadership de Dieu pour aimer et servir notre famille d’église et les communautés autour de nos campus.
Mike Keahbone, membre du comité exécutif et pasteur de l’Oklahoma, a déclaré qu’un appel « semble probable ».
« C’était le cœur de la pièce ; de laisser les messagers (délégués) du SBC décider », a tweeté Keahbone mardi.
Avec son campus principal à Lake Forest, au sud de Los Angeles, Saddleback Church s’est développée sur quatre à 14 sites dans le sud de la Californie, avec une fréquentation hebdomadaire moyenne de 30 000 personnes. Il existe quatre campus internationaux – à Hong Kong, en Allemagne, aux Philippines et en Argentine.
Wood a déclaré à l’Associated Press l’année dernière que la Bible « enseigne que les hommes et les femmes ont reçu des dons spirituels de Dieu ». Sa femme a servi comme pasteur enseignant pour Saddleback.
« L’église devrait être un endroit où les hommes et les femmes peuvent exercer ces dons spirituels », a déclaré Wood. « Ma femme a le don spirituel d’enseigner et elle est vraiment bonne. Les gens me disent souvent qu’elle est meilleure que moi quand il s’agit de prêcher, et je suis vraiment content de l’entendre.
Le Comité exécutif a également voté pour évincer cinq autres congrégations – quatre sur la question des femmes en tant que pasteurs et une sur la question des abus sexuels.
Lorsque les baptistes du Sud ont mis à jour pour la dernière fois leur déclaration officielle de croyance – La foi et le message baptiste – en 2000, ils ont ajouté cette clause : « Bien que les hommes et les femmes soient doués pour le service dans l’église, la fonction de pasteur est limitée aux hommes qualifiés par Écriture. »
Les cinq églises évincées pour avoir des femmes comme pasteurs « ont été appréciées et ont coopéré pendant de nombreuses années, et cette décision n’a pas été prise à la légère », a déclaré le président du comité, Jared Wellman, dans un communiqué. « Cependant, nous restons déterminés à défendre les convictions théologiques du SBC et à maintenir l’unité entre ses églises coopérantes. »
Warren, qui compte des millions de personnes sur les réseaux sociaux, a écrit plusieurs livres, dont le très réussi « The Purpose Driven Life ». En 2005, le magazine Time a nommé Warren l’une des « 100 personnes les plus influentes au monde », et il a prononcé l’invocation lors de l’investiture du président Barack Obama en 2009.
L’église est née d’une startup de Rick Warren et de sa femme, Kay Warren. Avec son charisme et son style de prédication simple et informel, Warren a attiré des milliers de personnes dans la méga-église. Au cours de la dernière décennie, Warren a également lancé un plan ambitieux pour étendre la portée de l’église à travers la Californie du Sud ainsi qu’à l’échelle mondiale, une vision que son successeur a promis de réaliser.
Warren, dans un tweet, a déclaré que Kay et lui « répondraient à #SBC à NOTRE temps et à travers des canaux directs » tels que les médias sociaux et les newsletters.
Warren reste répertorié comme pasteur fondateur sur le site Web de Saddleback.
Le SBC a autorisé ces dernières années l’éviction des églises qui ne se conforment pas à sa déclaration de foi. Cela inclut les églises avec des femmes pasteurs, les politiques inclusives LGBTQ, soutien au racisme ou incapacité à répondre de manière adéquate aux abus sexuels sur enfants, comme l’emploi de délinquants comme pasteurs.
Dans certains cas, le comité a évincé des églises pour avoir même omis de coopérer pour répondre à de telles allégations, comme en témoignent certaines des motions approuvées mardi.
Il a estimé que Freedom Church à Vero Beach, en Floride, n’était pas en coopération amicale « sur la base d’un manque d’intention de coopérer pour résoudre les problèmes concernant une allégation d’abus sexuel ». La dénomination a été troublée par des allégations ces dernières années d’agresseurs sexuels restant au ministère, incitant la convention à voter pour des politiques plus strictes. Un groupe de travail axé sur la question cette semaine a annoncé l’embauche d’une entreprise pour superviser une nouvelle base de données de ministres accusés de manière crédible.
Le pasteur de Freedom Church, Richard Demsick, a déclaré à l’AP que le SBC avait envoyé des messages contradictoires à l’église. Dans une lettre adressée aux entités baptistes du Sud nationales, étatiques et locales, les dirigeants de l’église ont contesté toute allégation d’abus, demandé des informations supplémentaires et déclaré qu’ils prévoyaient de faire appel de toute éviction.
Le Comité exécutif a évincé le New Faith Mission Ministry de Griffin, en Géorgie, et le St. Timothy’s Christian Baptist à Baltimore, citant leur «manque d’intention de coopérer pour résoudre une question» découlant du fait que les églises ont des femmes pasteurs principaux.
Et il a évincé l’église baptiste Fern Creek à Louisville, Kentucky, et l’église baptiste Calvary à Jackson, Mississippi, toutes deux pour avoir des pasteurs principaux féminins, indiquant qu’elles ont une «foi et une pratique» en contradiction avec la convention.
Le SBC compte 13,7 millions de membres, mais a connu une baisse nette sur plus d’une décennie du nombre de membres et de baptêmes, sa mesure clé de la vitalité spirituelle.
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