Les castors sont désormais une espèce protégée en Angleterre, 400 ans après avoir été chassés jusqu’à leur extinction.
Depuis le 1er octobre, il est illégal de capturer, blesser, tuer ou déranger délibérément les rongeurs industrieux, qui ont repris pied sur leur terre natale ces dernières années.
Tout en célébrant cette journée historique, les groupes environnementaux ont exprimé leur inquiétude que le castorsLe statut européen d’espèce protégée nouvellement obtenu est lui-même menacé par le gouvernement britannique.
« Changer le statut juridique des castors change la donne pour ces incroyables éco-ingénieurs, qui profitent à la fois aux autres espèces sauvages et aux humains », déclare Joan Edwards, directrice des politiques et des affaires publiques chez The Wildlife Trusts, qui a été le pionnier de leur réintroduction.
« Cependant, il est extrêmement inquiétant que les annonces gouvernementales de la semaine dernière signifient que leur nouveau statut juridique pourrait désormais être revu – parallèlement à toutes les autres lois vitales qui protègent la nature. »
Que signifie la nouvelle protection anglaise pour les castors ?
On pense qu’il y a des centaines de castors eurasiens vivant à l’état sauvage en Angleterre, principalement dans le sud-ouest où ils apportent de précieuses améliorations aux voies navigables.
Cela fait suite à une réintroduction réussie par le Devon Wildlife Trust sur la rivière Otter en 2015 – ainsi qu’à un certain nombre de lâchers sans licence. Mais la plupart de la population vit dans des enclos, et cela ne devrait pas changer de si tôt, explique Elliot McCandless du Beaver Trust.
La charité attend de nouvelles directives du gouvernement, mais comprend que les propriétaires fonciers auront besoin d’un permis de libération sauvage pour abattre leurs clôtures. Faciliter ce processus est l’une des cinq étapes clés que les fiducies demandent, dans une lettre adressée au nouveau secrétaire à l’environnement Ranil Jayawardena.
À l’heure actuelle, les personnes qui libèrent des castors font face à des coûts initiaux élevés et pourraient être responsables de la gestion de cette population sauvage au cours des cinq à dix prochaines années. C’est un autre obstacle à leur réintroduction complète.
Dans Écosse – où les castors sont protégés depuis mai 2019 – la gestion des castors est financée au niveau central. Le Beaver Trust souhaite que cela se produise également en Angleterre, mais se félicite néanmoins du grand pas franchi aujourd’hui.
« Nous espérons que les gens apprendront à vivre à leurs côtés et à les considérer comme faisant partie du paysage britannique, reconnaîtront qu’ils devraient être ici et qu’ils peuvent nous aider », déclare McCandless.
« Mais d’abord, nous devons vraiment les aider à revenir en quelque sorte au niveau de population qu’ils auraient été historiquement. »
À cette fin, le statut d’espèce protégée rend également illégal d’endommager ou de détruire un site de reproduction ou de repos du castor tel qu’un terrier, une hutte ou un barrage associé.
Comment les castors profitent-ils à l’environnement?
En tant qu’espèce autrefois indigène, les castors ont le droit de prospérer en Grande-Bretagne. Mais il ne fait aucun doute qu’ils offrent beaucoup aux humains et à l’environnement au sens large. Cela leur a valu le titre d’« ingénieurs des écosystèmes ».
« Durant sécheressesles paysages humides qu’ils créent se présentent comme des oasis vertes car leurs barrages boisés retiennent l’eau – et en période de fortes précipitations, ils ralentissent les eaux de crue et améliorer la qualité de l’eau », explique Edwards.
Avec l’Angleterre de plus en plus vulnérable à la sécheresse en été – surtout dans le sud – et les inondations en hiver, nous avons un besoin urgent des services des castors. Purifier les cours d’eau, capter carboneet aider des milliers d’autres espèces à se développer figurent également en bonne place sur cette liste d’avantages.
Pays européens où les castors prospèrent
Sur 218 pays, la Grande-Bretagne s’est classée 189e en termes d’exhaustivité de son biodiversité dans une récente évaluation historique.
« Nous sommes l’un des pays les plus pauvres en nature de la planète », déclare McCandless.
Par rapport à l’Angleterre et Pays de Galles, l’Ecosse est cependant bien en avance, avec environ 600 à 1 400 castors selon les chiffres récents de ScotNature. Mais il y a encore plus d’inspiration à trouver dans le reste de l’Europe.
Les castors d’Eurasie ont été réintroduits dans Suède dans les années 1920, et la nation a vu leur nombre grimper à 150 000. Norvège et Allemagne les deux les ont réintroduits dans les années 1960, et ils ont maintenant des populations d’environ 80 000 et 40 000 respectivement.
« La population augmente en Grande-Bretagne, mais nous sommes générationnellement derrière d’autres pays d’Europe pour ramener cet animal », a déclaré McCandless.
Il reconnaît que les castors ne sont pas exempts de problèmes. Les grandes capacités de rongement des rongeurs peuvent causer des difficultés avec les infrastructures et sur les terres agricoles de premier choix ; coopération si étroite avec Les agriculteursde la pêche, des forestiers et d’autres parties est nécessaire.
« Nous aimerions voir la coexistence favorisée en premier lieu et là où il y a encore des problèmes, nous utiliserions des techniques d’atténuation bien établies comme arbre emballage pour empêcher les arbres d’être abattus et dispositifs d’écoulement pour empêcher le castor barrages créant des inondations localisées dans certaines zones », ajoute-t-il.
Une mention de licences de « contrôle létal » au gouvernement conseils s’est avéré controversé. Mais McCandless ne prévoit pas que ce soit un dernier recours nécessaire dans un proche avenir. Plus probable est le besoin de translocation, de piégeage et de déplacement d’un castor vers un site plus approprié, si les mesures d’atténuation ne fonctionnent pas.
Comment le gouvernement britannique menace la renaissance des castors
Les nouvelles protections pour les castors ont été éclipsées par le mini-budget du gouvernement la semaine dernière, que des groupes environnementaux à travers le Royaume-Uni ont dénoncé comme un ‘attaque contre la nature‘.
En plus de vanter 38 nouvelles « zones d’investissement » qui verraient les industries empiéter sur des zones naturelles vitales, le gouvernement de Truss pourrait supprimer des centaines de réglementations environnementales avec sa nouvelle « Brexit Projet de loi sur les libertés’.
« Les castors et autres animaux sauvages, comme les loutressont protégés par le règlement sur l’habitat, qui trouve son origine dans le droit de l’UE – qui seront tous révisés d’ici la fin de 2023 », déclare Edwards.
« En vertu du nouveau projet de loi, rien ne garantit que les castors ou d’autres espèces conserveront leurs protections, et de plus, avec des décisions directement sous le contrôle du secrétaire d’État, le processus habituel d’examen par le parlement et de consultation publique ne s’appliquera pas.
« Nous appelons les Britanniques à défendre la nature contre les gouvernementest une décision dangereuse.