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Séoul (AFP) – Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a rencontré mardi son homologue à Séoul, s’engageant à renforcer les exercices conjoints et la coopération en matière de sécurité alors que la Corée du Sud cherche des assurances nucléaires face aux menaces nord-coréennes croissantes.
Séoul est impatient de convaincre son public de plus en plus nerveux des soi-disant engagements de dissuasion étendus de l’Amérique, après une année au cours de laquelle la Corée du Nord s’est déclarée puissance nucléaire « irréversible » et a procédé à un essai d’armes interdit presque tous les mois.
Austin et le ministre sud-coréen de la Défense Lee Jong-sup ont convenu « d’étendre et de renforcer le niveau et l’ampleur » des exercices militaires conjoints, à la lumière des « provocations continues » de Pyongyang, y compris une récente incursion de drones, ont-ils déclaré dans un communiqué.
Les tensions militaires sur la péninsule coréenne se sont fortement intensifiées en 2022 alors que le Nord a effectué un nombre record d’essais d’armes, notamment en tirant son missile balistique intercontinental le plus avancé.
Pyongyang a envoyé cinq drones à travers la frontière le 26 décembre, le premier incident de ce type en cinq ans, incitant Séoul à brouiller des avions de combat.
Austin et Lee ont convenu « d’étendre et de renforcer encore l’échelle et le niveau des exercices et exercices combinés cette année », a déclaré Lee lors d’une conférence de presse à Séoul.
Cela était nécessaire en raison de « l’évolution de l’environnement de sécurité, y compris les récentes tentatives de la Corée du Nord de mettre à niveau ses programmes nucléaires et de missiles », a-t-il déclaré.
Les deux alliés de la sécurité mèneront un « exercice sur table » en février pour améliorer la communication sur les « options de dissuasion et de réponse » aux menaces nucléaires de Pyongyang.
« Nous ferons un certain nombre d’exercices sur table pour nous assurer que nous voyons les choses dans les yeux », a déclaré Austin lors du briefing.
Tous les exercices militaires conjoints américano-sud-coréens exaspèrent Pyongyang, qui les considère comme une répétition pour une invasion et a souvent répondu par des menaces et des exercices qui lui sont propres.
Force de dissuasion nucléaire
Austin se rend à Séoul pour la troisième fois en tant que secrétaire à la Défense et a rencontré Lee et le président sud-coréen Yoon Suk-yeol.
Yoon a suggéré ce mois-ci que son pays envisage d’acquérir ses propres armes nucléaires – la première fois depuis des décennies qu’un président sud-coréen en exercice a lancé l’idée, reflétant l’inquiétude intérieure croissante quant à la fiabilité des engagements américains en matière de sécurité.
Mais l’administration de Yoon est depuis revenue sur ces commentaires, soulignant que la Corée du Sud soutient la non-prolifération nucléaire mondiale.
Yoon a demandé mardi à Austin de nouvelles consultations « pour proposer un système de dissuasion étendu efficace et solide qui puisse apaiser les inquiétudes du public sud-coréen concernant les menaces nucléaires croissantes de la Corée du Nord », a déclaré son bureau dans un communiqué.
Pour sa part, Austin a réitéré l’engagement de l’Amérique à une dissuasion étendue, affirmant que les ressources militaires américaines, en particulier les forces nucléaires, dissuadent les attaques contre les alliés.
Les engagements incluent « la gamme complète des capacités de défense américaines, y compris nos capacités de défense nucléaire et antimissile conventionnelles », a-t-il déclaré.
Le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un a récemment appelé à une augmentation « exponentielle » de l’arsenal nucléaire de Pyongyang, y compris la production de masse d’armes nucléaires tactiques et le développement de nouveaux missiles pour les contre-attaques nucléaires.
Kim a déclaré que son pays devait « renforcer massivement ses muscles militaires » en 2023 en réponse à ce que Pyongyang appelle l’hostilité américaine et sud-coréenne.
La visite d’Austin vise « à apaiser les inquiétudes croissantes du public et des politiciens sud-coréens quant à savoir si les États-Unis peuvent faire confiance à leur dissuasion étendue contre les menaces nucléaires de la Corée du Nord », a déclaré à l’AFP Hong Min de l’Institut coréen pour l’unification nationale.
« Avec un ensemble détaillé d’actifs américains acceptés pour être déployés pour des exercices conjoints, Washington semble désireux de mettre fin à ces préoccupations. »
© 2023 AFP