Des AirPods blancs dans ses oreilles, son regard fixé sur les faits saillants de Sacramento diffusés sur une télévision de vestiaire, Russell Westbrook a hoché la tête vendredi soir dans un casier à quelques mètres du couloir Crypto.com Arena de son ancien.
Situé dans de nouvelles fouilles et une nouvelle attaque et entouré de nouveaux coéquipiers, l’ancien Laker et le nouveau Clipper se sont préparés pour sa première opportunité de montrer un nouveau côté: celui dans lequel l’ancien joueur le plus précieux pourrait réprimer ses traits les plus dommageables, souligner son plus utile , tout en augmentant le potentiel des Clippers.
Ce qui a suivi a été le deuxième match avec le meilleur score de l’histoire de la NBA, un rêve de fièvre de 176-175 de points et de rythme affichant une victoire improbable des Sacramento Kings, deux prolongations, une défense qui n’aurait pas semblé déplacée dans le All-Star Game de dimanche, Tout l’arsenal offensif de Kawhi Leonard en route vers un sommet de la saison de 44 points et l’expérience complète de Westbrook – son empreinte laissée tout au long des débuts de sa cinquième équipe en cinq saisons d’une manière qui a parcouru le spectre du positif au déroutant.
Ce n’était pas une étape mineure pour faire ses débuts avec un nouveau partant à Westbrook. Les Kings (34-25) restent troisièmes à l’Ouest, deux places devant les Clippers (33-29), mais ils sont désormais séparés par 2 matchs et demi. Sacramento mène la série de la saison 2-1, avec leur dernier match la semaine prochaine.
Westbrook a coupé dans la voie avec ses entraînements, dessinant une faute lors de sa première incursion dans la peinture. Tout aussi important était ce qu’il a coupé – les tirs sautés qui tombaient rarement au cours de sa saison et demie en violet et or. Il a essayé de placer des écrans, si souvent une rareté de son jeu, même s’ils ont conduit à une paire d’appels de défense illégaux, et a poussé le ballon vers le haut lorsqu’on lui a donné un peu d’espace. Westbrook a clôturé une première mi-temps époustouflante avec un lay-up pour gaucher, puis son entraînement en transition a créé suffisamment d’espace pour laisser une passe à Norman Powell, dont les trois points ont établi un sommet de la saison des Clippers pour les points avant la mi-temps, à 80.
Le gardien des Clippers, Russell Westbrook, tire en première mi-temps contre les Sacramento Kings.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
Le garde des Clippers Russell Westbrook, à droite, célèbre après avoir marqué au cours de la seconde mi-temps vendredi.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
Ce n’était que la 10e fois dans l’histoire de la franchise en marquant 80 ou plus en une mi-temps, et seulement la deuxième fois cette saison, deux équipes marquaient chacune 75 ou plus en une mi-temps. Avec la défense facultative pour les deux équipes, avant même le début du quatrième quart-temps, Westbrook était déjà devenu le premier Clipper à enregistrer au moins 10 passes décisives lors de ses débuts en équipe depuis Sam Cassell, il y a 18 ans.
Pourtant, malgré tous les projecteurs sur Westbrook et ce que son ajout pourrait signifier, il ne représente qu’une seule question à laquelle les Clippers doivent répondre pour réaliser leurs ambitions de titre. Encore plus ont été révélés vendredi, avec 25 revirements rapportant 42 points aux Kings.
Quatre d’affilée ont changé la donne au cours d’une séquence désastreuse au quatrième quart.
Menant par 11 avec 3:18 à faire, les Clippers ont retourné le ballon sur quatre possessions consécutives – revirements de Westbrook, deux de George et une faute offensive de Powell – puis ont raté un tir sur un cinquième pour voir leur avance réduite à 147-146 avec seulement 82 secondes à jouer.
L’attaquant des Clippers Paul George, à gauche, et le gardien des Sacramento Kings De’Aaron Fox s’attaquent à une balle perdue au cours de la seconde mi-temps vendredi.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
Le garde des Sacramento Kings De’Aaron Fox, à gauche, célèbre après avoir marqué au cours de la seconde mi-temps vendredi.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
Avec les Clippers menant 153-150 avec seulement 8,5 secondes à jouer dans le temps réglementaire et l’entraîneur Tyronn Lue choisissant de ne pas commettre de faute, Westbrook a gardé le passeur entrant Malik Monk, puis a tourné la tête pour regarder De’Aaron Fox dribbler assez longtemps pour perdre Monk au-delà des trois lointains. -ligne de points. Il a fallu suffisamment de temps à Monk pour tirer un coup pour envoyer un match qui avait été une avance de 11 points des Clippers trois minutes plus tôt en prolongation, alors que Westbrook se précipitait pour contester le tir.
En prolongation, le corner à trois points de Westbrook a porté l’avance à quatre, et lorsque Paul George a raté deux lancers francs, un recul de Nicolas Batum l’a prolongé à six avec trois minutes à jouer.
Encore une fois, les Clippers n’ont pas pu tenir le coup. L’amélioration de leur exécution offensive en fin de partie était l’une des raisons pour lesquelles l’équipe recherchait l’expérience de maniement du ballon de Westbrook, mais une possession d’isolement a donné un sauteur manqué par George et un recul manqué par Leonard, et une deuxième période de prolongation était nécessaire.
Westbrook a reçu une ovation tapageuse après avoir commis une faute dans la deuxième prolongation, a terminé avec 17 points, 14 passes, cinq rebonds et sept revirements – son 15e match cette saison avec au moins cinq revirements.
Pour que le gros pari des Clippers sur Westbrook porte ses fruits, il faudra qu’il soit le plus disposé à jouer le rôle de contributeur et non de sauveur, d’accélérer le rythme et d’atteindre la peinture tout en s’en remettant à ses coéquipiers sur une lancée comme Leonard, qui est revenu du la pause All-Star de la ligue en marquant 21 points au troisième quart.
La rafale de buts de Leonard comprenait six trois points, le dernier lorsque Leonard a dribblé sur un défenseur, Monk, et a tiré un trois points alors qu’un deuxième, Trey Lyles, s’est précipité pour obtenir de l’aide en vain. Lorsque les équipes doubles ont de nouveau suivi sur les deux possessions suivantes, les passes de Leonard ont conduit à un pull-up de Marcus Morris Sr., puis à un coin ouvert à trois points de Batum, l’offensive fonctionnant aussi efficacement que toute la saison.
Au cours de ce que Clippers laiton a appelé des conversations honnêtes et franches avec Westbrook avant son rachat dans l’Utah au début du mois, l’équipe n’a jamais promis à Westbrook un rôle de départ, mais sa relation avec Lue et la confiance solide de l’entraîneur en Westbrook même si les Lakers étaient heureux de le quitter après 130 matchs, a fait ses débuts en tant que partant probablement depuis qu’il a officiellement signé son contrat de fin de saison. pour la ligue minimum mercredi après-midi.
Cette confiance était évidente dans la décision de Lue de garder Westbrook au sol jusqu’à ce qu’il commette une faute avec 1:49 à jouer en double prolongation.
Mais il y avait aussi un autre facteur: si les Clippers devaient remplacer le gardien partant Terance Mann en faveur de Westbrook, il était urgent de le faire plutôt que de retarder l’éventuel moment où le temps est le plus précieux, avec seulement 20 matchs restants.
« Nous n’avons pas beaucoup de temps pour vraiment expérimenter », a déclaré Lue avant le dénonciation, « parce que nous devons encore gagner des matchs. »
De multiples façons vendredi, ils ont perdu leur chance d’en gagner une critique.