Jvoici à quoi ressemble un NHS qui s’effondre. Chaque métrique est pire que la précédente, chaque professionnel de la santé que je rencontre est à court de mots. « C’est le pire que j’ai jamais vu dans ma carrière », déclare le professeur Martin Marshall, chef du conseil du Royal College of GPs. Le rédacteur de longue date du Health Service Journal, Alastair McLellan, a déclaré: « C’est le pire – sauf pour l’année prochaine qui sera encore pire. »
Jamais auparavant 7 millions de personnes n’avaient attendu un traitement. Jamais autant de membres du personnel du NHS n’ont démissionné comme ces derniers mois, fuyant des emplois impossibles dans des services en sous-effectif, confrontés à une véritable baisse de salaire. À mesure que le nombre de patients augmente, le nombre de médecins généralistes diminue. Quelque 3 000 places dans les facultés de médecine ont été supprimées cette année et il y a eu 8 % de candidatures en moins pour la formation d’infirmière. Les temps de réponse catastrophiques des ambulances donnent lieu à des histoires d’horreur de victimes de crises cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux mourant inutilement, alors que les ambulances font la queue pour remettre les patients à A&E, car 13 000 lits sont bloqués avec des personnes ayant besoin de soins sociaux.
Cette omnicrise semble être la nouvelle norme. Les caméras de presse pourraient bientôt revenir dans les salles pour capturer cette dernière vague de Covid maintenant que 10% des lits d’hôpitaux en Angleterre sont remplis de patients Covid, soit une augmentation de 97% depuis le 20 septembre. Certains attrapent le virus à l’hôpital tandis que d’autres sont admis en raison de Covid-19. Tous ont besoin d’être isolés, et le personnel et les autres patients ont besoin d’être protégés.
Préparez-vous pour l’hiver; il y a eu des avertissements de grippe grave. Cette fois, les journalistes doivent expliquer pourquoi le NHS est si vulnérable après 12 ans de financement stable. Des lits ont été coupés et il n’y a pas de plan de main-d’œuvre. Dans un élan de franchise, le conseil d’administration du NHS England a reçu la semaine dernière la vérité brutale de son directeur financier, Julian Kelly. Il a mis en garde contre des réductions de 20 milliards de livres sterling d’ici 2024, obligeant le NHS « à revoir complètement les investissements dans le cancer, la santé mentale, les soins primaires et la capacité de diagnostic » en examinant à nouveau « ce que le NHS peut offrir ». Kelly, ancien directeur général des dépenses publiques du Trésor, a expliqué que le refus du gouvernement de rouvrir les dépenses signifierait que les fonds existants devront couvrir les augmentations de salaire et autres coûts liés à l’inflation.
Richard Meddings, l’ancien président de la TSB Bank, est désormais président du NHS England. Le gouvernement a déclaré que le banquier « attirerait l’attention d’un étranger sur le NHS », mais s’il voulait un austérien, il pourrait être déçu : Meddings a averti que les primes salariales non financées et l’inflation entraîneraient une réduction de 10 % des dépenses du NHS d’ici 2024/25. (Rappelez-vous que 2024 est l’année des élections.)
Aux franges conservatrices, vous avez entendu les plaintes habituelles selon lesquelles le NHS est un « gouffre sans fond » qui a un besoin urgent de « réforme » – un code pour les coupes et une assurance privée qui coûtera plus pour moins cher. Ils veulent de la croissance ? Un NHS défaillant entraîne l’économie vers le bas alors que 500 000 personnes auparavant employées abandonnent le marché du travail en raison de problèmes de santé. La Grande-Bretagne est le seul pays développé où les gens quittent le marché du travail, selon John Burn-Murdoch, spécialiste des chiffres du Financial Times. Le nombre de personnes en âge de travailler en Grande-Bretagne signalant de nombreux problèmes de santé graves a grimpé de 735 000, selon son analyse. Les listes d’attente du NHS en sont la raison.
Les secrétaires à la santé – cinq en un peu plus de quatre ans – devraient prêter le serment d’Hippocrate : d’abord ne pas nuire. Le NHS supplie les politiciens de cesser d’imposer des objectifs pour impressionner les électeurs. Le mantra de Thérèse Coffey – « Je demanderai des comptes au NHS » – n’empêchera pas son parti d’être tenu responsable.
Les conservateurs regardent avec une sorte de peur et de dégoût le NHS, son flanc toujours vulnérable. Ils la laissent toujours dans le besoin d’être secourue après d’impossibles « gains d’efficacité », mais cette fois, ils savent qu’ils sont allés trop loin. Leurs imbéciles ne savent rien essayer de détourner le blâme. La semaine dernière, le nouveau secrétaire privé parlementaire de la Santé, James Sunderland, s’est exclamé : « La solution n’est pas plus d’argent, c’est de meilleurs gestionnaires… Les gens qui ne fonctionnent pas doivent être licenciés. Nous devons réinvestir l’argent dépensé pour les cadres et la direction dans le front de taille. Le NHS a moins d’administrateurs que des services de santé comparables : déploierait-il plutôt plus de médecins et d’infirmières derrière des bureaux ?
En demandant à un expert de la santé ce qu’un secrétaire à la santé peut faire, manquant d’argent et de personnel, ils ont répondu d’un air sombre: «Ayez l’air occupé» – et elle le fait aussi. Les généralistes attirent le plus de tirs. Coffey a ajouté un autre objectif à la liste existante des 72 médecins généralistes, comme l’a compté Jeremy Hunt. Elle « s’attend » à ce que tout le monde voie son médecin généraliste dans les deux semaines ; selon la présidente du Collège royal des médecins généralistes, Clare Gerada, moins de médecins généralistes ont occupé 35 millions de rendez-vous de plus l’année dernière ; 85% des patients sont vus en deux semaines et 44% le jour où ils le demandent. Mais Coffey s’occupe de soumettre les PDG des 15 hôpitaux les moins bien notés à des inquisitions régulières de « style Cobra ».
Coffey a l’intention de blâmer le NHS pour le contrecoup de la mauvaise santé causée par la privation croissante. Les femmes des régions pauvres d’Angleterre meurent plus jeunes que dans la plupart des pays de l’OCDE et la pauvreté a contribué à un million de crises d’asthme potentiellement mortelles au Royaume-Uni. L’état du NHS reflète toujours la santé de la société : ce gouvernement a réduit la valeur réelle des prestations au cours de sept des 10 dernières années.
Plus d’argent est un palliatif essentiel, mais la crise du personnel du NHS prendra des années à être résolue. Il n’est pas surprenant que les agences d’intérim réalisent des bénéfices records ; ils ont coûté au NHS 2,5 milliards de livres sterling l’année dernière. Le gouvernement a rejeté l’appel de Jeremy Hunt pour une stratégie de main-d’œuvre à long terme. Wes Streeting, du parti travailliste, s’est engagé à Plan social sur 10 ans, doublement des places dans les facultés de médecine, formation en soins infirmiers et visiteurs de santé. Mais aucune administration du travail entrante ne peut réparer le NHS du jour au lendemain : après des années de sous-formation, le personnel ne peut pas être magique à partir de rien.
Les infirmières, qui ont perdu 10 % de salaire depuis 2010, votent pour la grève : les jeunes médecins ont été payés 26 % de moins en termes réels cette année qu’en 2008. D’autres agents de santé voteront ensuite. Le public qui a applaudi et peint des arcs-en-ciel soutiendra les travailleurs de la santé en grève, même si les rétrécisseurs d’État grincent des dents devant l’amour éternel des électeurs pour le NHS. Les sondages montrent que les gens sont beaucoup moins satisfaits des services de santé, mais si les conservateurs espèrent que la suppression du NHS rompt ce lien émotionnel, cela ne s’est pas produit. De plus, les gens ne paient pas non plus pour une assurance privée. Bien que le nombre de personnes payant des opérations privées ponctuelles avec leur épargne a explosé, le nombre d’assurés ayant recours aux hôpitaux privés a diminué de 16 % en 2021.
Dans son discours de conférence, Coffey a eu l’effronterie de prétendre que l’initiateur du NHS était un baronnet conservateur, Sir Henry Willink, le ministre de la Santé en temps de guerre impliqué dans le rapport Beveridge ; elle dit que c’est lui « qui a conçu le NHS ». Mes remerciements à Roy Lilley, commentateur extraordinaire de la santé, pour avoir montré que Willink s’opposait en fait à la nationalisation des hôpitaux car il pensait que cela « détruirait tant de choses dans ce pays que nous apprécions » (son parti a résisté avec véhémence au NHS). Willink a coupé 12% de la formation en médecine et a contribué à provoquer une pénurie aiguë de médecins. Son aveu ultérieur selon lequel il s’agissait d’une « erreur de jugement » n’est pas encore entendu par George Osborne et David Cameron, bien que le NHS subira leurs « erreurs de jugement » pour les années à venir.