Les batailles pour les courses du Congrès les plus compétitives de Californie se sont effectivement terminées par un match nul après des mois de campagne et plus de 100 millions de dollars de publicité. Ni les démocrates ni les républicains n’ont jusqu’à présent évincé un titulaire ou gagné de nouveaux terrains sur le territoire de leur adversaire – bien qu’avec une poignée de courses non résolues, il reste une lueur de ces espoirs.
Chaque parti avait des aspirations plus élevées dans ce cycle qu’une poursuite du statu quo. Les démocrates ont vu la Californie comme un phare, une occasion rare de jouer à l’offensive dans une saison qui semblait de plus en plus inquiétante. Les républicains, étourdis par la confiance d’une prise de contrôle facile de la majorité de la Chambre, ont senti une opportunité d’augmenter le score dans les districts bleutés de l’État.
Bien qu’aucun des meilleurs scénarios ne se soit réalisé, les deux parties affirment qu’il y avait des points positifs à trouver dans l’impasse.
Pour les démocrates, il triomphait des facteurs empilés contre eux: les cotes d’approbation inférieures à la moyenne du président Biden, qui ont même plongé sous l’eau dans une Californie solidement bleue, une inflation persistante et un précédent qui a nui au parti détenant la Maison Blanche.
« Si vous comparez le résultat à la hauteur de l’optimisme démocrate, cela ressemble à une grande déception », a déclaré la stratège démocrate Rose Kapolczynski. « Si vous comparez le résultat aux performances historiques à mi-parcours, c’est un petit miracle. »
Les républicains disent qu’ils ont réussi en capitalisant sur les opportunités laissées par les démocrates à la retraite, en aidant les titulaires à repousser les défis de droite dans les primaires et en immobilisant l’argent des démocrates avec leurs incursions ambitieuses en territoire libéral.
« Nous avons élargi la carte vers l’extérieur. Nous avons pris des paris sur des sièges difficiles à gagner que Biden a remportés à deux chiffres – dont la majorité que nous avons gagnée, et d’autres dont nous nous sommes approchés de très près », a déclaré Calvin Moore, porte-parole du Congressional Leadership Fund, le super PAC affilié à McCarthy. . « En conséquence, les démocrates ont été contraints de se retirer de concours très serrés – des courses qu’ils auraient probablement pu gagner – tout en nous donnant une chance de gagner des sièges supplémentaires. »
Les tendances nationales qui ont permis aux démocrates de conserver le Sénat et de limiter le GOP à une majorité à un chiffre à la Chambre étaient évidentes dans les courses au Congrès en Californie, a déclaré Dan Schnur, qui enseigne les communications politiques à l’USC et à l’UC Berkeley.
« L’élection a fini par être une décision sur quelle question était la plus importante – l’inflation ou l’avortement », a déclaré Schnur. « Et tout comme nous l’avons vu dans d’autres parties du pays, cette élection n’a pas été un référendum sur le président sortant, mais un choix entre Joe Biden et Donald Trump. »
En Californie, cependant, ces dynamiques ont été façonnées par les idiosyncrasies de l’État, créant des contrastes frappants avec la façon dont la mi-mandat s’est déroulée à travers le pays.
La décision de la Cour suprême annulant les protections fédérales pour le droit à l’avortement a brouillé l’ambiance politique ici comme ailleurs. Les défenseurs des droits à l’avortement ont répondu avec la proposition 1, une initiative visant à inscrire les protections contre l’avortement dans la constitution californienne. Il a fini par obtenir le plus de votes sur le scrutin, surpassant le gouverneur Gavin Newsom et le sénateur Alex Padilla.
Le succès de la mesure s’explique en partie par ce que les partisans appellent les « démocrates de la montée subite », qui n’aurait pas voté sans la question de l’avortement. Mais cela a également clairement séduit les électeurs de tous les horizons politiques, y compris les personnes qui ont voté contre les républicains. En conséquence, les démocrates n’ont pas vu le même coup de pouce électoral dans les courses au Congrès de Californie que dans les États où les droits à l’avortement sont plus menacés, comme le Michigan.
« La question avant [voters] était, ‘Voulez-vous que les droits à l’avortement soient protégés?’ Dans l’ensemble, la réponse était oui », a déclaré Jodi Hicks, présidente de Planned Parenthood California. Mais, a-t-elle dit, les défenseurs doivent continuer à souligner que même si l’accès à l’avortement est protégé dans l’État, « sans protection fédérale, nous sommes toujours à une interdiction nationale de perdre nos droits ».
Les républicains de Californie ont largement évité un phénomène national différent : la nomination de candidats trop étroitement associés à Trump. Les prétendants approuvés par l’ancien président ont coûté au GOP des courses gagnables dans des districts précédemment détenus par des républicains modérés dans des endroits comme le Michigan et Washington.
Alors que le spectre de Trump planait toujours sur le parti dans son ensemble, les politiciens républicains de Californie tenaient Trump plus à distance que ceux des autres États.
« C’est le genre de recrutement de candidats qu’en tant que parti, nous devons examiner à l’échelle nationale », a déclaré Tom Ross, un consultant républicain qui conseille le chef du GOP de la Chambre, Kevin McCarthy. «Je pense que nous obtenons cela ici en Californie. … Nous n’obtenons pas cela au niveau national.
Il a désigné un quatuor de titulaires républicains – les représentants Young Kim et Michelle Steel du comté d’Orange, Mike Garcia du nord du comté de Los Angeles et David Valadao de la vallée centrale – comme les types de candidats que son parti devrait stimuler à l’échelle nationale.
Les démocrates considéraient ces membres comme des cibles attrayantes, d’autant plus qu’ils se préparaient à des pertes ailleurs. Selon la nouvelle carte du Congrès dessinée lors du processus de redécoupage l’année dernière, près de la moitié des titulaires du GOP de l’État ont vu leurs districts devenir plus bleus. Steel, Valadao et Garcia semblaient sur le papier particulièrement vulnérables.
Compte tenu de la composition des districts, tout républicain plus à droite des titulaires perdrait presque certainement le siège. Au cours de la primaire, le Congressional Leadership Fund a dépensé près d’un million de dollars en publicité pour protéger Kim, qui affrontait un challenger de droite. Le groupe a également dépensé environ 500 000 dollars en ondes pour Valadao, qui a été défié par deux candidats du GOP irrités par son vote pour destituer Trump.
En fin de compte, Kim, Garcia et Steel ont confortablement été réélus. Valadao a un avantage de cinq points sur le député démocrate Rudy Salas, bien que cette course n’ait pas été convoquée par l’Associated Press.
Les démocrates ont également réussi à défendre les titulaires dans des courses serrées: Mike Levin, qui a battu l’ancien maire de San Juan Capistrano, Brian Maryott, et Katie Porter, qui a battu de justesse Scott Baugh, un ancien membre de l’Assemblée de l’État.
Les victoires des titulaires illustrent comment notre paysage politique rigidement polarisé conduit à moins d’oscillations sauvages entre les partis, a déclaré Lynn Vavreck, une science politique à l’UCLA.
«Cela, pour moi, reflète à quel point ce moment politique est stable, divisé et séparé en Amérique. Ce n’est pas seulement en Californie, ça se passe partout », a déclaré Vavreck.
En conséquence, le chemin de descente envisagé par McCarthy jusqu’au marteau de l’orateur était beaucoup plus difficile. Sans vague rouge, le républicain de Bakersfield fait maintenant face à une majorité étroite et fractionnée et à une route semée d’embûches vers la présidence. Néanmoins, c’est une victoire dans son État d’origine – celui de Garcia dans le 27e arrondissement – qui a remporté la majorité à la Chambre.
Cette course a été l’une des plus grandes occasions manquées pour les démocrates. Garcia avait gagné par seulement 333 voix il y a deux ans et son district est devenu encore moins républicain après le redécoupage. Son objection au décompte complet des votes électoraux de 2020 risquait d’aliéner ses électeurs, et les démocrates nationaux ont signalé tôt qu’ils prévoyaient d’en tirer parti.
Au lieu de cela, ni le Democratic Congressional Campaign Committee ni le House Majority PAC, le super PAC affilié à la présidente Nancy Pelosi, n’ont dépensé d’argent pour la diffusion télévisée sur le marché coûteux de Los Angeles. Le manque de soutien aérien a entravé l’adversaire de Garcia, Christy Smith, et d’autres candidats démocrates de la région de Los Angeles cherchant à évincer les titulaires du GOP.
L’analyse coûts-avantages n’a rien de nouveau, a déclaré Bill Carrick, un stratège chevronné, qui a rappelé un calcul similaire lorsqu’il travaillait pour le Democratic Congressional Campaign Committee en 2000.
« Vous arrivez toujours à cette dernière chose où vous dites: » Voulons-nous vraiment gagner du temps sur le marché des médias de Los Angeles pour les membres du Congrès, car cela va coûter une fortune « , a déclaré Carrick.
Une autre course étroitement surveillée – le 13e district de Californie dans la vallée centrale – est restée non convoquée samedi. Les électeurs du district ouvert ont opté pour Biden de 11 points de pourcentage et les démocrates ont un avantage substantiel en matière d’inscription. Pourtant, le candidat du GOP, John Duarte, propriétaire d’une ferme, est au coude à coude avec le député démocrate Adam Gray. Si Duarte gagne, ce sera la poussée la plus réussie du GOP dans ce cycle en territoire bleu de l’État.
Malgré l’empiètement républicain, cependant, les agents démocrates sont convaincus que leur parti capitalisera pleinement sur les avantages des circonscriptions redessinées lors du prochain cycle électoral.
« Le redécoupage est un jeu à long terme et je pense que ces districts montrent que pendant les années présidentielles, les démocrates auront un résultat beaucoup plus fort », a déclaré Bill Burton, un ancien porte-parole de la Maison Blanche du président Obama qui vit maintenant en Californie. « Si j’étais Kevin McCarthy, je ne déballerais pas toutes les boîtes du bureau du conférencier. Je pense que son mandat sera de courte durée.
Les deux parties ont également trouvé des avantages dans certaines de leurs défaites les plus proches.
Le consultant républicain Kevin Spillane a déclaré que les pertes du GOP contre les démocrates Porter et Levin pourraient indiquer un succès futur dans ces districts avec différents candidats.
« Vous avez deux hommes blancs qui n’expriment pas des opinions pro-choix et socialement modérées », a déclaré Spillane à propos des challengers du GOP. «Cela en fait une course plus difficile. Le fait qu’ils se soient encore rapprochés est une source d’encouragement pour moi. À long terme, je pense que nous pouvons gagner ces sièges.
Le candidat démocrate pour la première fois, Will Rollins, a presque renversé le représentant de longue date du GOP, Ken Calvert, dans le comté de Riverside. Le siège est devenu plus difficile pour Calvert lors du redécoupage, donnant aux démocrates un avantage d’inscription de moins de 1%. Les électeurs là-bas ont soutenu Trump de justesse en 2020.
« Le membre du Congrès a toujours su que ce serait compétitif », a déclaré Jason Gagnon, un porte-parole de Calvert. « Chaque fois que vous avez une course aussi étroitement divisée, cela se résumera à quelques milliers de votes dans un sens ou dans l’autre. »
La solide performance de Rollins lui a valu les éloges d’autres démocrates, qui s’attendent largement à ce qu’il cherche à nouveau le siège dans deux ans.
« Nous avons eu la meilleure performance à mi-parcours qu’un challenger ait jamais eue, et je pense qu’il ne fait aucun doute qu’il sera battu en 24 », a déclaré Rollins. S’arrêtant juste avant de s’engager dans une course, Rollins a fait référence à un ancien gouverneur pour qui il travaillait tout juste sorti de l’université.
« Comme disait mon ancien patron Arnold, ‘je reviendrai' », a déclaré Rollins. « Mais dans mon cas, je dirais probablement. »