Après un déraillement catastrophique de 38 wagons à East Palestine, dans l’Ohio, certains responsables font part de leurs inquiétudes sur un type de substance toxique qui a tendance à rester dans l’environnement.
Sherrod Brown et JD Vance, les sénateurs américains de l’Ohio, ont envoyé une lettre à l’agence de protection de l’environnement de l’État exprimant leur inquiétude quant à la possibilité que des dioxines aient été libérées lorsque certains des produits chimiques contenus dans les wagons endommagés ont été délibérément brûlés pour des raisons de sécurité. Ils se sont joints aux habitants de la petite ville du Midwest et aux écologistes de partout aux États-Unis pour demander aux agences environnementales étatiques et fédérales de tester le sol près de l’endroit où les wagons-citernes se sont renversés.
Jeudi, l’Agence américaine de protection de l’environnement a ordonné à l’opérateur ferroviaire Norfolk Southern commencer à tester les dioxines. Jusqu’à présent, les tests effectués par l’EPA pour les « produits chimiques indicateurs » ont suggéré qu’il y avait peu de chances que des dioxines aient été libérées du déraillement, a déclaré l’agence.
Un regard sur les dioxines, leurs méfaits potentiels et si elles ont pu être créées en brûlant le chlorure de vinyle qui se trouvait dans le train Norfolk Southern :
COMPOSÉS PERSISENTS ET HAUTEMENT TOXIQUES
Selon l’Organisation mondiale de la santé, les dioxines désignent un groupe de composés chimiques toxiques qui peuvent persister dans l’environnement pendant de longues périodes..
Ils sont créés par combustion et se fixent aux particules de poussière, c’est ainsi qu’ils commencent à circuler dans un écosystème.
Les résidents à proximité de la brûlure auraient pu être exposés à des dioxines dans l’air qui ont atterri sur leur peau ou ont été insufflées dans leurs poumons, a déclaré Frederick Guengerich, toxicologue à l’Université Vanderbilt.
L’exposition cutanée à des concentrations élevées peut provoquer ce qu’on appelle la chloracné – une inflammation cutanée intense, a déclaré Guengerich.
Mais la principale voie par laquelle la dioxine pénètre dans le corps humain n’est pas directement par quelque chose qui brûle. C’est par la consommation de viande, de produits laitiers, de poisson et de crustacés qui ont été contaminés. Cette contamination prend du temps.
« C’est pourquoi il est important que les autorités enquêtent sur ce site maintenant », a déclaré Ted Schettler, un médecin diplômé en santé publique qui dirige le Science and Environmental Health Network, une coalition d’organisations environnementales. « Parce qu’il est important de déterminer dans quelle mesure les dioxines sont présentes dans le sol et dans les environs. »
LA BRÛLURE DU CHLORURE DE VINYLE CRÉE-T-ELLE DES DIOXINES ?
Linda Birnbaum, chercheuse de premier plan sur les dioxines, toxicologue et ancienne directrice de l’Institut national des sciences de la santé environnementale, a déclaré que la combustion du chlorure de vinyle crée des dioxines. D’autres experts ont convenu que l’accident aurait pu les créer.
Le « panache noir énorme » observé à l’est de la Palestine suggère que le processus de combustion a laissé derrière lui de nombreux composés complexes de carbone, a déclaré Murray McBride, scientifique des sols et des cultures à l’Université Cornell.
McBride a déclaré qu’il sera difficile de dire avec certitude si ces composés ont été libérés tant que les tests n’auront pas été effectués là où les wagons ont déraillé.
C’est probablement la raison pour laquelle les résidents, les politiciens, les écologistes et les professionnels de la santé publique demandent tous aux agences environnementales étatiques et fédérales d’effectuer des tests sur le site du déraillement.
VOIES VERS L’ENVIRONNEMENT
Un certain niveau de dioxines est déjà présent dans l’environnement – elles peuvent être créées par certains processus industriels, ou même par des personnes qui brûlent des déchets dans leur arrière-cour, a déclaré McBride.
Une fois libérées, les dioxines peuvent rester dans le sol pendant des décennies. Ils peuvent contaminer les plantes, y compris les cultures. Ils s’accumulent dans la chaîne alimentaire dans les huiles et autres graisses.
Dans l’est de la Palestine, il est possible que des particules de suie provenant du panache transportent des dioxines dans les fermes voisines, où elles pourraient coller au sol, a déclaré McBride.
« Si vous avez des animaux qui paissent dans le champ, ils capteront une partie des dioxines des particules de sol », a-t-il déclaré. « Et donc une partie de cela pénètre dans leur corps, puis cela s’accumule dans les tissus adipeux. »
À terme, ces dioxines pourraient remonter la chaîne alimentaire jusqu’aux consommateurs humains. La bioaccumulation signifie que plus de dioxine peut pénétrer dans l’homme que ce qui se trouve dans l’environnement après l’accident.
Les animaux « ne métabolisent pas et ne se débarrassent pas des dioxines comme nous le faisons avec d’autres produits chimiques », a déclaré Schettler, et la dioxine est stockée dans la graisse des animaux que les humains mangent, comme le poisson, et s’accumule avec le temps, ce qui aggrave les effets sur la santé.
LES RÉSIDENTS DE L’EST DE LA PALESTINE DOIVENT-ILS ÊTRE PRÉOCCUPÉS ?
Birnbaum et Schettler ont convenu que les résidents ont des raisons de s’inquiéter des dioxines provenant de ce déraillement.
Même s’ils sont présents en petites quantités provenant d’autres sources, la grande quantité de chlorure de vinyle brûlée par les wagons pourrait en créer plus que d’habitude, a déclaré McBride.
« C’est ma préoccupation, qu’il pourrait y avoir une concentration inhabituelle », a-t-il déclaré. « Mais encore une fois, j’attends de voir si ces sols sont analysés. »
Il faut entre 7 et 11 ans pour que les dioxines commencent à se décomposer dans le corps d’une personne ou d’un animal. Et les dioxines ont été associées au cancer, aux problèmes de développement chez les enfants et aux problèmes de reproduction et à l’infertilité chez les adultes, selon l’Institut national des sciences de la santé environnementale.
Pourtant, Guengerich pensait que d’autres risques potentiels pour la santé liés au déraillement – tels que les craintes que l’exposition au chlorure de vinyle lui-même puisse causer le cancer – pourraient être plus pressants que les dioxines possibles : « Je ne le mettrais pas au plus haut niveau sur ma liste , » il a dit.
Le Dr Maureen Lichtveld, doyenne de l’École de santé publique de l’Université de Pittsburgh, a convenu que le chlorure de vinyle devrait être plus préoccupant que les dioxines pour le public et a déclaré que même la santé mentale d’une communauté secouée par le déraillement catastrophique devrait être une préoccupation publique plus élevée. priorité sanitaire que l’exposition aux dioxines.
Comme pour de nombreuses expositions environnementales, il serait difficile de prouver que la dioxine présente provient du déraillement. « Je pense qu’il serait pratiquement impossible… d’attribuer la moindre présence de dioxine à cette brûlure particulière », a-t-elle déclaré.
Mais la plupart des experts pensaient qu’il était important de tester les sols pour les dioxines – même si ce processus peut être difficile et coûteux.
« Les conditions sont absolument réunies pour que des dioxines se soient formées », a déclaré Schettler. « Il va être extrêmement important de déterminer cela du point de vue de la santé publique et de rassurer la communauté. »
___
John Seewer, journaliste de l’Associated Press à Toledo, Ohio, a contribué.
___
Suivez Maddie Burakoff et Drew Costley sur Twitter : @maddieburakoff et @drewcostley.
___
Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du groupe des médias scientifiques et éducatifs de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.