Le spectacle et l’occasion qu’offre le week-end magique de la Super League sont toujours une opportunité pour au moins une équipe avec des aspirations à la grande finale de poser un marqueur significatif chaque saison. Lors de la première journée de l’événement de cette année à Newcastle, les Catalans Dragons ont fait exactement cela contre l’un de leurs principaux rivaux pour le titre.
Les Dragons flirtent avec un titre de Super League depuis un certain nombre d’années maintenant, peut-être mieux incarnés par leur course à la Grande Finale 2021, où ils ont échoué de peu contre les St Helens tout conquérants. Mais avec Saints, la force dominante de ces dernières années, pas à son meilleur cette année, il y a une ouverture pour que quelqu’un en profite pleinement.
L’équipe de Steve McNamara a fait une suggestion définitive selon laquelle ils pourraient être de sérieux prétendants alors qu’ils se sont hissés en tête du classement avant le match de Warrington contre le Hull FC dimanche.
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Le jeu hors concours de la journée d’ouverture de Magic était, en fin de compte, une sorte de formalité.
Les deux équipes assises deuxième et troisième avant l’événement étaient un décalage complet sous le soleil, les Catalans balayant Wigan grâce à une démonstration dominante et finalement accrocheuse.
Trois essais pour les Warriors dans les phases finales ont ajouté une nuance de respectabilité au score, que les performances des deux équipes ne méritaient peut-être pas.
À ce stade, les Catalans menaient 46-8 et constituaient une bonne valeur pour une avance de cette taille. La star était sans doute l’ailier Tom Johnstone, qui a poursuivi sa belle forme avec un tour du chapeau pour se hisser au sommet du classement des essais.
Johnstone a 17 essais en 15 matchs, et il est l’un des nombreux joueurs qui semblent plus capables que jamais sous McNamara.
« Pendant 65 minutes, ce fut une très bonne performance », a déclaré McNamara. «Nous avons joué à peu près parfaitement jusqu’à ce point, nous avons montré comment jouer un gros match. C’est un grand jour pour nous.
Wigan menait 4-2 au début grâce à l’essai de Jake Wardle, mais à la mi-temps, ils avaient 24-8 de retard après une démonstration dominante des Catalans.
L’ancien favori de Wigan, Sam Tomkins, a donné aux Dragons une avance qu’ils n’abandonneraient pas avec son essai, et à la pause, ils avaient franchi trois fois de plus grâce à Arthur Mourgue, Matt Whitley et le premier de Johnstone.
Bevan French a récupéré le déficit un peu avant la mi-temps, mais même à ce stade précoce, l’écriture était sur le mur pour une équipe de Wigan qui a maintenant perdu trois de ses quatre derniers matches de championnat.
« Les Catalans étaient excellents mais nous étions loin dans de nombreux domaines », a déclaré leur entraîneur, Matt Peet. « C’est une grande équipe et si vous leur permettez d’exécuter, ils vous punissent. Nous avons appris une dure leçon.
Toute idée d’un retour des Warriors s’est éteinte deux minutes après le redémarrage lorsque Johnstone a produit un superbe effort en solo pour son deuxième.
Whitley a ensuite réclamé son deuxième, avant que l’essai d’Arthur Romano ne mette le résultat hors de doute bien avant l’heure de jeu. Johnstone a complété son tour du chapeau avec une magnifique finition volante.
Les Catalans ont sans doute levé le pied. Cela a donné aux Warriors une chance de mettre une certaine respectabilité sur le score alors qu’Abbas Miski, Liam Marshall et Morgan Smithies ont traversé dans les derniers instants, mais comme Peet l’a admis, ils n’étaient pas une cause d’acclamation étant donné à quel point son équipe avait été dominée par une équipe catalane qui regarde tous les prétendants au titre.
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Qareqare aide les tigres à montrer leurs dents contre les rhinocéros
Castleford a atténué leurs soucis de relégation en Super League grâce à une victoire spectaculaire dans le derby du West Yorkshire contre Leeds lors du dernier match de samedi à St James’ Park.
L’essai de Jason Qareqare et la conversion ultérieure de Gareth Widdop à sept minutes de la fin ont donné aux Tigers une troisième victoire en 2023, malgré un retard de 10 points à 10 minutes de la fin. L’équipe d’Andy Last a maintenant six points d’avance sur Wakefield Trinity, qui n’a pas encore remporté de match cette saison et affrontera Leigh dimanche. Deux de ces trois victoires ont été contre Leeds, qui perd du terrain sur les places éliminatoires.
Le match aurait pu aller dans les deux sens, souligné par le fait que seuls deux points séparaient les équipes à la mi-temps. À ce stade, Leeds menait 12-10 grâce aux essais de Derrell Olpherts et James Bentley, Rhyse Martin convertissant les deux. La réponse de Castleford est venue d’Elliot Wallis et de Jacob Miller, mais Widdop n’a pu en convertir qu’un.
Les Rhinos, dont la saison incohérente s’est poursuivie ici, ont prolongé cette avance peu de temps après le redémarrage lorsque Martin a traversé via une superbe passe de Blake Austin, l’attaquant se convertissant pour porter le score à 18-10.
L’ancien attaquant de Leeds Alex Mellor a réduit le déficit de Castleford avant que Leeds n’aille plus loin grâce à la solide finition de Mikolaj Oledzki.
Mellor a mis en place une arrivée en tribune avec son deuxième pour réduire l’écart à quatre avant que Qareqare ne soit libéré sur l’aile grâce à un merveilleux mouvement d’équipe. Widdop s’est converti sans vergogne de la ligne de touche et malgré un ou deux moments de drame tardif, Castleford a tenu bon pour faire un pas significatif vers la survie de la Super League.
Salford ont renforcé leurs références en séries éliminatoires de la Super League avec une superbe victoire 26-16 contre Coque KR dans le match d’ouverture pour consolider leur position dans le top six.
L’équipe de Paul Rowley, les moins dépensiers de la ligue qui étaient à un match d’une deuxième apparition en Grande Finale la saison dernière, semble tout à fait capable de défier à nouveau les probabilités. Ils ont traîné les Rovers de deux points à 102 minutes de la fin avant que les essais des anciens joueurs des Robins Ken Sio et Chris Atkin ne garantissent la victoire.