Selon une nouvelle étude publiée par l’Université de Bristol, les enfants défavorisés souffrent d’une «exclusion géographique» des meilleures écoles publiques d’Angleterre parce qu’ils ne peuvent pas se permettre de vivre à proximité de celles qui obtiennent les meilleurs résultats aux examens.
La recherche a révélé que très peu d’écoles secondaires publiques donnent la priorité aux élèves qui ont droit à des repas scolaires gratuits, bien que les règles d’admission du gouvernement aient été repensées il y a plus de huit ans, ce qui leur permet de le faire.
Ellen Greaves, l’un des auteurs, a déclaré: «Comme les écoles qui obtiennent les meilleurs résultats pour les élèves sont plus susceptibles d’être sursouscrites, elles ont le pouvoir de concevoir des systèmes d’entrée pour choisir qui fréquente.
« Choisir les élèves en fonction de leur lieu de résidence peut signifier que les élèves des familles les plus pauvres sont affectés aux écoles les moins efficaces. Les écoles les plus performantes peuvent sélectionner indirectement les élèves des ménages aisés du voisinage, excluant ainsi les moins fortunés et entravant la mobilité sociale.
Plus de 800 000 familles à travers l’Angleterre découvriront mercredi si leur enfant a reçu une place dans leur école de première préférence, alors que les autorités locales les informent des résultats des candidatures de cette année pour l’entrée en 7e année.
Pour ceux qui se voient refuser une place lors de leur premier choix, la raison la plus courante sera la proximité, ce qui signifie que les enfants qui vivent plus près de l’école ont également postulé.
L’équipe de Bristol a constaté que les enfants issus de familles défavorisées avaient plus de mal à obtenir une place dans les écoles populaires avec de bons résultats aux examens et de bonnes notes d’inspection.
La recherche a révélé que seulement 42 des plus de 3 000 écoles polyvalentes et académies en Angleterre avaient changé leurs codes d’admission pour s’assurer que les enfants recevant des repas scolaires gratuits se voyaient offrir des places avant ceux qui vivaient à proximité d’une école.
Au lieu de cela, plus de 80% des écoles secondaires utilisent les zones de chalandise ou la proximité des portes de l’école comme principal moyen de décider qui obtient une place lorsqu’une école est surchargée.
Ruth Maisey, responsable du programme d’éducation à la Nuffield Foundation, a déclaré : « Donner la priorité aux élèves locaux renforce les inégalités géographiques en excluant ceux qui n’ont pas les moyens de vivre à proximité des écoles les plus performantes.
« Nous espérons que cette recherche encouragera davantage d’écoles à réfléchir de manière créative à l’utilisation de leurs critères d’admission pour promouvoir les opportunités et un accès plus équitable. »
Les révisions du code d’admission scolaire en 2014 ont permis aux écoles de placer l’admissibilité aux repas scolaires gratuits en haut de leur liste de critères de « bris d’égalité », leur donnant la priorité sur les autres critères.
Mais ces dernières années, de nombreuses écoles se sont converties en académies, leur donnant plus de latitude sur les priorités d’admission, plutôt que de les décider par les autorités locales. Le résultat a été « une série de processus différents et très compliqués qui, dans certains cas, sont non seulement difficiles à comprendre pour les parents, mais servent également à perpétuer les inégalités sociales et la division », selon les universitaires de Bristol.
Simon Burgess, l’auteur principal et professeur d’économie à Bristol, a déclaré: « Les familles défavorisées et favorisées ont tendance à être concentrées géographiquement, de sorte que les zones de recrutement scolaire doivent forcément avoir un nombre disproportionné de familles assez aisées ou de familles défavorisées. »
Burgess a déclaré qu’il était surpris du nombre peu élevé d’écoles qui avaient profité des changements du code d’admission, étant donné que les écoles reçoivent des incitations financières substantielles du gouvernement pour inscrire les élèves éligibles aux repas scolaires gratuits.
Alors que l’utilisation de la géographie avait ses avantages pour favoriser les communautés et garantir que les élèves vivaient près de leurs amis de l’école, Burgess a déclaré: «Nous avons un compromis entre la valeur que la société accorde à la communauté et la valeur que la société accorde à la mobilité sociale, en donnant aux enfants de pauvres familles la chance d’aller dans des écoles efficaces.
« Mais pour le moment, nous sommes tout à fait d’un côté de l’échelle, et nous ne faisons pas grand-chose pour la mobilité sociale, sauf dans une poignée d’écoles. »
Paul Whiteman, secrétaire général de l’Association nationale des chefs d’établissement, a déclaré: «Si le gouvernement veut vraiment améliorer la mobilité sociale, il doit considérer les admissions scolaires comme une priorité et faire des progrès pour aider toutes les écoles à fournir une éducation de qualité, grâce à un financement et le recrutement des enseignants, afin d’améliorer l’équité et l’accès des élèves issus de milieux défavorisés.