© Reuters. PHOTO DE DOSSIER: Le ballon espion chinois présumé dérive vers l’océan après avoir été abattu au large de la côte à Surfside Beach, Caroline du Sud, États-Unis, le 4 février 2023. REUTERS / Randall Hill
Par Phil Stewart
WASHINGTON (Reuters) – Les États-Unis ont déclaré vendredi qu’ils avaient conclu avec succès les efforts de récupération au large de la Caroline du Sud pour collecter des capteurs et d’autres débris d’un ballon de surveillance chinois présumé abattu par un avion de chasse américain le 4 février, et les enquêteurs analysent actuellement son « entrailles. »
Mais les autorités américaines et canadiennes ont également annoncé qu’elles avaient annulé les recherches de trois objets non identifiés abattus le week-end dernier, sans localiser aucun débris.
Le président Joe Biden a déclaré cette semaine que la communauté du renseignement américain pensait que les trois autres objets étaient très probablement des ballons liés à des entreprises privées, des instituts de loisirs ou de recherche – et non au programme d’espionnage de la Chine.
Le dernier des débris du ballon chinois, qui a été abattu par un missile Sidewinder, se dirige vers un laboratoire du FBI en Virginie pour analyse, a déclaré le Commandement nord de l’armée américaine.
Reuters a été le premier à annoncer la conclusion des efforts de récupération du ballon espion chinois présumé, qui ont été interrompus jeudi.
« C’est une quantité importante (de matériel récupéré), y compris la structure de la charge utile ainsi qu’une partie de l’électronique et de l’optique, et tout ce qui se trouve maintenant au laboratoire du FBI à Quantico », a déclaré le porte-parole du Conseil de sécurité nationale, John Kirby (NYSE :).
Kirby a déclaré que les États-Unis avaient déjà beaucoup appris sur le ballon en l’observant alors qu’il survolait les États-Unis.
« Nous allons en apprendre encore plus, nous pensons, en examinant les tripes à l’intérieur et en voyant comment cela fonctionnait et ce dont il était capable », a-t-il déclaré lors d’un point de presse à la Maison Blanche. L’armée américaine a déclaré que les navires de la marine et de la garde côtière qui écumaient la mer depuis près de deux semaines avaient quitté la zone.
« Les périmètres de sécurité aérienne et maritime ont été levés », a déclaré le Commandement du Nord dans un communiqué.
L’armée américaine a déclaré qu’elle pensait avoir collecté tous les capteurs et composants électroniques prioritaires du ballon chinois ainsi que de grandes parties de sa structure, des éléments qui pourraient aider les responsables du contre-espionnage à déterminer comment Pékin a pu collecter et transmettre des informations de surveillance.
Le ballon, que Pékin nie être un navire espion du gouvernement, a passé une semaine à survoler les États-Unis et le Canada avant d’être abattu au large de la côte atlantique sur les ordres de Biden.
L’épisode a provoqué un tollé à Washington et a conduit l’armée américaine à rechercher dans le ciel d’autres objets qui n’étaient pas capturés par radar. Le Commandement du Nord a effectué trois fusillades sans précédent d' »objets » non identifiés entre vendredi et dimanche derniers.
Tard vendredi, il a déclaré que les opérations de recherche des deux objets abattus dans l’espace aérien américain – l’un au-dessus de l’Alaska et l’autre au-dessus du lac Huron – étaient terminées, n’ayant « découvert aucun débris ».
« L’armée américaine, les agences fédérales et les partenaires canadiens ont mené des recherches systématiques dans chaque zone en utilisant une variété de capacités, y compris des images et des capteurs aéroportés, des capteurs et des inspections de surface et des analyses souterraines, et n’ont pas localisé de débris », a-t-il déclaré.
Le troisième objet a été abattu au-dessus du Yukon canadien. La Gendarmerie royale du Canada a déclaré vendredi dans un communiqué qu’elle avait également décidé de mettre fin aux recherches.
« Compte tenu des chutes de neige qui se sont produites, de la probabilité décroissante que l’objet soit trouvé et de la conviction actuelle que l’objet n’est pas lié à un scénario qui justifie des efforts de recherche extraordinaires, la GRC met fin aux recherches », a-t-il déclaré dans un communiqué.
L’incident du ballon chinois a incité le secrétaire d’État américain Antony Blinken à reporter une visite prévue ce mois-ci à Pékin et a encore tendu les relations entre Washington et Pékin.
Ce voyage de Blinken aurait été le premier d’un secrétaire d’État américain en Chine en cinq ans et a été considéré par les deux parties comme une opportunité de stabiliser des liens de plus en plus tendus.
Depuis, les responsables américains étudient la possibilité d’une rencontre entre Blinken et le chef de la diplomatie chinoise Wang Yi en marge de la conférence de Munich sur la sécurité qui a débuté vendredi.
Le vice-président Kamala Harris, qui est à Munich pour la conférence, a défendu la gestion par l’administration de l’incident du ballon et de l’abattage des trois autres objets.
Le ballon chinois « devait être abattu parce que nous étions convaincus qu’il était utilisé par la Chine pour espionner le peuple américain », a déclaré Harris à MSNBC.
« Nous maintiendrons la perspective que nous avons en termes de ce que devraient être les relations entre la Chine et les États-Unis », a-t-elle déclaré. « Cela ne va pas changer, mais sûrement et certainement ce ballon n’a pas été utile. »