Les États-Unis ont fait part de leurs inquiétudes au sujet de Paul Whelan, un citoyen américain détenu en Russie, après que sa famille a déclaré publiquement qu’elle n’avait pas eu de nouvelles de lui depuis des jours et qu’elle ne savait pas où il était détenu.
Le porte-parole de la sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, a déclaré mercredi que l’administration du président américain Joe Biden était « profondément préoccupée » par le vétéran de la Marine américaine, qui a été condamné à 16 ans de prison en 2020 pour espionnage.
«Nous avons essayé d’obtenir plus d’informations sur l’état de santé de M. Whelan et sur ses allées et venues. Et au moment où nous parlons ce matin, malheureusement, nous n’avons pas de mise à jour spécifique sur l’endroit où il se trouve ou dans quel état il se trouve », a déclaré Kirby aux journalistes lors d’un point de presse téléphonique.
« Cela nous préoccupe profondément et nous partageons certainement l’anxiété et l’inquiétude de la terre et de la famille », a-t-il ajouté. « Nous sommes profondément préoccupés par le manque d’informations et le manque de contact de Paul, et nous y travaillons aussi dur que possible par les voies diplomatiques. »
Le commentaire intervient au milieu des négociations en cours entre les responsables américains et russes pour obtenir la libération des citoyens détenus de leurs pays respectifs.
Washington demande la libération de Whelan et Brittney Griner, une star de la Women’s National Basketball Association (WNBA) purgeant une peine de neuf ans pour possession de drogue, tandis que Moscou a déclaré qu’il voulait que Viktor Bout, un accord d’armement russe condamné, soit libéré de prison aux États-Unis.
David Whelan, le frère de Paul, a déclaré cette semaine que la famille ne savait pas où se trouvait Paul.
Le personnel de la colonie pénitentiaire où Paul est détenu dans la région russe de Mordovie a déclaré qu’il avait été transféré à l’hôpital de la prison le 17 novembre, un jour après une visite de diplomates américains et irlandais.
Paul avait parlé à ses parents tous les jours du 17 au 23 novembre et n’avait pas mentionné le déménagement, a déclaré David Whelan dans un e-mail à l’agence de presse Reuters mercredi.
La famille n’a plus eu de ses nouvelles depuis, y compris le jour de Thanksgiving du 24 novembre aux États-Unis, ce qui est très inhabituel, a déclaré David Whelan. Lors de son transfert à l’hôpital de la prison dans le passé, Paul avait toujours mentionné le déménagement dans ses appels téléphoniques.
« Paul ne se plaignait d’aucun problème de santé nécessitant une hospitalisation, alors y a-t-il eu une urgence? » David Whelan a déclaré mardi dans un communiqué envoyé par courrier électronique, ajoutant que Paul était apparu en bonne santé aux diplomates.
« Est-il incapable de passer des appels ? Ou est-il vraiment encore à [the penal colony] mais il a été mis en isolement et la prison cache ce fait ?
Pendant ce temps, lors d’un point de presse lundi, Kirby a déclaré que l’administration Biden continuait d’avoir des conversations avec des responsables russes au sujet de la libération de Griner et Whelan.
« Je peux vous assurer que ces conversations sont en cours, et nous voulons qu’ils rentrent tous les deux le plus vite possible, et cette administration va rester engagée dans cette tâche », a-t-il déclaré aux journalistes.
Interrogé sur la santé physique de Griner, qui a été transféré dans une colonie pénitentiaire russe ce mois-ci, Kirby a déclaré qu’il ne pouvait pas commenter pour des raisons de confidentialité, mais a ajouté que les États-Unis « prenaient cela très au sérieux … sachant où elle se trouve et quelles sont les colonies pénitentiaires. conçu pour faire ».
Les colonies pénitentiaires russes sont connues pour leurs conditions difficiles. Les prisonniers sont placés dans des casernes, et non dans des cellules individuelles, et contraints d’effectuer des travaux quotidiens.
Griner a été arrêtée en février, quelques jours avant que la Russie ne lance une invasion à grande échelle de l’Ukraine, et son affaire est passée par le système judiciaire russe au milieu des relations effilochées entre Moscou et Washington au cours de la guerre.
Les autorités russes ont déclaré avoir trouvé des cartouches de vapotage contenant de l’huile de cannabis dans ses bagages. Griner, double médaillé d’or olympique, a déclaré que l’emballage des cartouches était une « erreur honnête ».
Biden a rencontré les familles Griner et Whelan à la Maison Blanche en septembre, dans le but de montrer que son administration travaillait pour assurer leur retour aux États-Unis.
Le département d’État américain a qualifié la détention actuelle du couple d’injustifiée et, en juillet, le secrétaire d’État Antony Blinken a déclaré que Washington avait fait une « proposition substantielle » à Moscou pour les libérer.
Interrogé par des journalistes plus tôt cette semaine sur la possibilité d’un échange de prisonniers avant la fin de l’année, le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Riabkov, a répondu : « Il y a toujours une chance ».
« Malheureusement, il y a eu quelques occasions où il a semblé qu’une décision en sa faveur était sur le point d’être prise, mais cela ne s’est jamais produit », a déclaré Ryabkov mardi, sans donner plus de détails.
Ryabkov a noté qu’un échange de prisonniers « enverrait sans aucun doute un signal positif que tout n’est pas si désespéré dans les relations russo-américaines », ajoutant qu' »un tel signal serait approprié, si nous pouvions y arriver ».