Le transfert de chars américains et allemands marquerait un développement majeur dans les efforts de l’Occident pour armer l’Ukraine. De hauts responsables ukrainiens, dont le président Volodymyr Zelenskyy, ont passé des semaines à plaider pour des chars alors que Kyiv se prépare à de nouvelles offensives russes dans l’est du pays.
L’un des deux responsables américains a déclaré que l’administration Biden envisageait d’envoyer une trentaine de chars Abrams.
Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, lors d’une réunion cette semaine, a recommandé au président Joe Biden que les États-Unis envoient Abrams en Ukraine, a déclaré un troisième responsable américain, bien qu’il ne soit pas clair si le commandant en chef a pris une décision finale.
Un autre responsable américain a déclaré que l’accord était en train d’être conclu afin de maintenir « l’unité de l’alliance, ouvre la voie aux Léopards et ajoute des capacités à l’Ukraine ». Bon résultat.
« La formation et la livraison prennent du temps », a ajouté cette personne, « alors, oui, autant commencer. »
La décision marque un net revirement pour les États-Unis, qui ont plaidé publiquement contre l’envoi de chars Abrams, affirmant qu’ils sont trop chers et nécessitent trop d’entretien.
Le Pentagone n’a jamais retiré les chars de la table, a déclaré un autre responsable américain, qui, comme d’autres, a parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de la question avant une annonce. Mais ces dernières semaines, des responsables américains ont déclaré que les Abrams n’avaient guère de sens opérationnel pour l’Ukraine en ce moment, car ils consomment du kérosène et nécessitent de longues lignes d’approvisionnement pour être entretenus.
« Le char Abrams est un équipement très compliqué. C’est cher, c’est difficile de s’entraîner. Il a un moteur à réaction, je pense que c’est environ trois gallons au mile de carburéacteur. Ce n’est pas le système le plus facile à maintenir », a déclaré Colin Kahl, le plus haut responsable politique du Pentagone, aux journalistes la semaine dernière après un voyage à Kyiv. « Ce n’est peut-être pas le bon système. »
Les véhicules passeraient probablement par l’Initiative d’assistance à la sécurité de l’Ukraine, selon une autre personne familière avec le problème. Le programme permet à Washington de financer l’achat d’armes et d’équipements pour l’Ukraine, au lieu de les retirer des stocks américains existants.
Les développements surviennent après des semaines de discussions tendues entre Washington, Berlin et leurs alliés européens. Depuis que Scholz a rencontré les législateurs américains la semaine dernière, le gouvernement allemand a changé de position, niant à un moment donné qu’il avait lié les transferts des Abrams et des Léopards.
Un défilé de démocrates et de républicains a fait pression sur l’administration Biden pour qu’elle accède à la demande de Berlin d’envoyer d’abord des chars américains.
« Si les Allemands continuent de dire que nous n’enverrons ou ne libérerons des Léopards qu’à la condition que les Américains envoient des Abrams, nous devrions envoyer des Abrams », a déclaré le sénateur. Chris Coon (D-Del.), Un proche allié de Biden, a déclaré à POLITICO quelques instants avant que Sky News Arabia n’annonce pour la première fois la décision mardi.
Les chars M1 Abrams actuellement dans les parcs automobiles de l’armée américaine devraient d’abord être dépouillés de leurs communications sensibles et autres équipements avant d’être envoyés en Ukraine, ce qui en fait un processus long et coûteux.
Une poignée de pays exploitent des versions moins modernes de l’Abrams, dont l’Australie, l’Irak, l’Égypte, le Koweït et le Maroc, tandis que la Pologne en a 250 en commande qui devraient commencer à arriver en 2024.
L’Egypte a de loin le plus grand nombre de chars Abrams en service, avec plus de 1 000 anciens modèles M1A1 à la suite d’un accord de coproduction de plusieurs décennies avec les États-Unis.
Paul McLeary a contribué à ce rapport.