WASHINGTON – Les preuves présentées au procès mardi ont montré qu’Elmer Stewart Rhodes, fondateur des Oath Keepers d’extrême droite, a commencé à faire campagne pour une stratégie visant à maintenir le président Donald Trump au pouvoir par la force dès le 7 novembre 2020 – la date à laquelle les médias a appelé l’élection présidentielle pour Joe Biden.
Les procureurs ont montré au jury de 16 membres comment Rhodes a rapidement approuvé une campagne de «pression positive» pour convaincre Trump d’invoquer la loi sur l’insurrection afin qu’il puisse rester en fonction avec l’aide des gardiens du serment et de leurs armes à feu.
Rhodes et quatre autres personnes liées au groupe risquent actuellement jusqu’à 20 ans de prison pour complot séditieux devant un tribunal fédéral. La procédure a véritablement débuté lundi avec plusieurs heures de déclarations liminaires avant de passer au témoignage de l’agent spécial du FBI chargé de l’affaire.
Dans de nombreux messages texte et audio enregistré subrepticement d’une conférence téléphonique Oath Keepers, Rhodes peut être vu et entendu dire aux membres de son groupe anti-gouvernemental que l’invocation de la loi sur l’insurrection leur donnerait une « couverture légale » pour apporter des armes de grande puissance à Washington, CC
Rhodes, diplômé de la Yale Law School, se présente comme un expert de l’histoire américaine ancienne. L’acte séculaire a été utilisé pour la dernière fois en 1992 pour réprimer les émeutes en Californie liées au passage à tabac du département de police de Los Angeles contre Rodney King. Il donne aux présidents la possibilité d’envoyer des militaires sur le sol américain – généralement interdits – avec « la milice de n’importe quel État » afin de « réprimer l’insurrection ».
Pour Rhodes, « l’insurrection » était ce qu’il percevait comme une élection présidentielle frauduleuse à laquelle son groupe avait le « devoir » de s’opposer. The Oath Keepers tire son nom des serments prêtés par les militaires et les forces de l’ordre d’obéir à la Constitution, bien que le groupe se positionne comme le juge de ce qui est et n’est pas constitutionnel.
Rhodes a déclaré dans un texte que les Gardiens du Serment devaient se préparer « esprit, corps et esprit » pour un combat à venir.
Washington a des lois très strictes sur les armes à feu, un fait que Rhodes a déploré à un moment donné alors qu’il lançait des idées pour les contourner. Il a dit qu’ils pouvaient garder une réserve d’armes juste de l’autre côté de la frontière en Virginie jusqu’à ce que Trump invoque la loi sur l’insurrection et porter des armes « moins mortelles » comme des tasers et du gaz poivré qui étaient légaux.
« Vous savez, se conformer aux lois sur les armes à feu de DC, afin que nous ne soyons pas susceptibles d’être accusés de crimes », a-t-il déclaré lors d’un appel le 9 novembre 2020 avec plus de 100 autres personnes. Un pronostiqueur a ensuite fourni un enregistrement au FBI, permettant aux procureurs de diffuser des extraits au tribunal. Le groupe était en train de formuler un plan d’action pour la «Million MAGA March» organisée en soutien à Trump le 14 novembre 2020, mais ils ont utilisé un plan très similaire le 6 janvier 2021.
« La QRF » – ou force de réaction rapide – « attendra les ordres du président », a déclaré Rhodes.
« Donc, si la merde démarre, vous basculez et roulez », a-t-il déclaré.
Les armes pouvaient également être improvisées. Un mât de drapeau pourrait servir d’instrument de frappe, tout comme un casque tactique, a déclaré Rhodes, soulignant qu’il avait déjà manié son casque de cette manière.
Lors de l’appel du 9 novembre, Rhodes a régurgité plusieurs théories de fraude électorale réfutées, telles que l’idée que les agents démocrates ont apporté «des bulletins de vote supplémentaires par la valise-charge» et «flipp[ed] les chiffres avec le logiciel de tableau de bord. Il a semblé suggérer qu’il y avait également eu une fraude endémique en 2016, mais que « nous avons dépassé leur fraude » pour élire Trump.
Dans le même temps, Rhodes communiquait également dans une discussion de groupe Signal avec l’ancien conseiller de Trump Roger Stone et le leader des Proud Boys Enrique Tarrio, étiquetés « Friends of Stone ». Tous voulaient garder Trump au pouvoir.
« Trump a le devoir de rester debout, mais jusqu’à présent, elle [sic] n’a pas. Comme l’a dit Roger Stone », a envoyé Rhodes au groupe le 7 novembre 2020.
Plus tard, il a ajouté que Trump « aura besoin de nous et de nos fusils » et qu’il prendrait des mesures pour préserver son emprise sur le pouvoir « uniquement si NOUS agissons ».
Invoquer la loi sur l’insurrection pour interférer avec le transfert pacifique du pouvoir présidentiel ne s’est probablement pas déroulé comme Rhodes l’avait prévu. Trump aurait d’abord dû ordonner publiquement aux supposés insurgés – dans ce cas, on ne sait pas qui ce serait – de se disperser dans un certain laps de temps.
Le gouvernement a également fait valoir devant les tribunaux que l’acte n’était pas pertinent, puisque Rhodes lui-même a déclaré qu’il ne s’agissait que d’une « couverture » pour des choses que lui et ses partisans pensaient faire de toute façon.
Les armes n’ont finalement pas quitté la Virginie. Dans un enregistrement du 10 janvier 2021, diffusé lundi, Rhodes a été entendu dire que son « seul regret » était « qu’ils aient apporté des fusils » au Capitole le jour de l’émeute.