Il y a trois mois, Samaira Riffat et sa fille, Eman, ont décidé de commencer à dormir dans le salon de leur maison mitoyenne de deux chambres à Bolton. « Nous ne pouvons pas nous permettre de chauffer plus d’une pièce », a déclaré jeudi Eman, 21 ans. « Alors, nous avons déplacé un lit en bas pour maman, et je dors sur le canapé. »
Leur situation est, selon les propres mots du travailleur du centre d’appels, désespérée. Les deux chambres sont extrêmement humides et des excréments de rats ont été trouvés dans les placards de la cuisine. En décembre, un cambrioleur est entré par effraction – et est reparti sans rien. « Qu’est-ce qu’il a bien pu prendre ? » demanda Eman. « Notre friteuse à air d’occasion ? »
De telles histoires de difficultés se succèdent à l’association caritative Citizens Advice à Bolton – un centre spécialisé dans le soutien peut-être de l’un des groupes les plus vulnérables du Royaume-Uni : ceux, comme Samaira, dont le statut d’immigration instable signifie qu’ils n’ont accès à aucune aide de l’État ou avantages.
Les organisations caritatives locales telles que Bury et Bolton Citizens Advice – qui aident les moins nantis dans le contexte de la crise actuelle du coût de la vie – bénéficieront de la 2022-23 Gardien et Observateur appel à la charité. Jusqu’à présent, les lecteurs ont fait don de plus de 1 450 000 £. L’appel se termine dimanche soir à minuit.
Chaque jour ici à Bolton, les conseillers entendent des histoires de privation extrême : des personnes utilisant de l’eau de pâtes pour faire des tasses de thé afin de ne pas avoir à faire bouillir une bouilloire ; des réfrigérateurs débranchés pour économiser de l’électricité ; des clients demandent aux banques alimentaires des plats froids pour ne pas avoir à utiliser de fours ou de plaques de cuisson.
Pourtant, même dans un champ de pauvreté aussi encombré, le sort de Samaira et Eman semble particulièrement insidieux. Originaires du Pakistan, ils vivent au Royaume-Uni depuis cinq ans. Mais lorsque le mari de Samaira – le père d’Eman – a divorcé l’année dernière, cela a laissé la femme de 53 ans sans aucun droit officiel de rester au Royaume-Uni.
Maintenant, alors qu’elle demande à ce que cela change – un processus coûteux, bureaucratique et chronophage – elle se retrouve, dans le langage officiel, «sans recours aux fonds publics». C’est-à-dire que le filet de sécurité sociale qui protège le reste d’entre nous – aussi maigre soit-il – n’est pas étendu à Samaira. Elle n’a droit à aucune aide. Pas d’allocations, pas d’aide au logement, pas d’allocations de sujétion.
Pour l’instant, elle et Eman doivent survivre avec le salaire minimum d’Eman. « J’étais censé aller à l’université en septembre dernier, mais comment puis-je? » dit-elle. « Même en travaillant à plein temps, on peut à peine payer le loyer [£650 from a private landlord] et factures. Nous avons un repas par jour parce que nous n’en avons plus les moyens. Lorsque le cambriolage s’est produit, nous avons dû payer 300 £ pour avoir une nouvelle porte. J’ai dû l’emprunter à un vieil ami d’université.
Il y a 1,4 million de personnes au Royaume-Uni qui n’ont aucun recours aux fonds publics (NRPF), dont 175 000 enfants. Ils comprennent des étudiants étrangers; des conjoints, comme Samaira, qui ont obtenu une autorisation de séjour en raison du statut de leur partenaire ; et les personnes en train de demander à rester ici plus longtemps.
Pour ceux qui se retrouvent soudainement dans le besoin, les conséquences de ne pas avoir accès à une aide sont souvent dévastatrices. Selon une étude de Citizens Advice, les personnes ayant le statut NRPF sont quatre fois plus susceptibles d’être en retard sur au moins une facture essentielle. Près d’une personne sur cinq – 18 % – a connu l’itinérance ou l’insécurité du logement.
« Il s’agit d’un petit groupe de personnes, mais l’impact des difficultés économiques sur elles est colossal car elles n’ont nulle part où se tourner », a déclaré Richard Wilkinson, directeur général de Citizens Advice Bury and Bolton. «Ce sont des gens qui vivent souvent dans ce pays depuis des années – beaucoup ont été des travailleurs clés – et pourtant, malgré cela, ils sont privés de soutien lorsqu’ils en ont le plus besoin.»
C’est là que lui et son équipe interviennent. Ils orientent les clients vers les organismes de bienfaisance qui peuvent les aider, tout en utilisant leur expertise juridique pour identifier tout soutien disponible. Ils aident avec les demandes d’immigration et les appels. Pour les clients endettés, il existe une équipe de spécialistes qui conseille sur les moyens de gérer les remboursements.
« Cette crise du coût de la vie est le plus grand défi auquel nous avons été confrontés en tant qu’organisme de bienfaisance depuis mon séjour ici », a déclaré Wilkinson. « Mais, pour la plupart des gens qui viennent ici, il y a presque toujours quelque chose à faire. À tout le moins, ils partent en sachant qu’il y a des gens de leur côté.
Dans le cas de Samaira, il y a de bonnes nouvelles. Les conseillers constatent qu’en raison de certaines circonstances spécifiques, le crédit universel qu’elle a reçu pendant son mariage n’aurait en fait jamais dû être interrompu. De plus, elle a presque certainement aussi droit à une aide au logement.
Cela signifierait recevoir environ 700 £ par mois. « Cela changerait nos vies », a déclaré Eman. « Tout ce que nous avons toujours voulu faire, c’est construire une vie meilleure pour nous-mêmes au lieu de vivre [hand-to-mouth]. Avec cela, nous pourrions peut-être commencer à le faire.
Les dons peuvent être effectués en ligne par carte de crédit, carte de débit ou PayPal, ou par téléphone au 0151 284 1126. Nous ne pouvons pas accepter les chèques