EAST PALESTINE, Ohio (AP) – Les habitants du village de l’Ohio bouleversés par le déraillement d’un train de marchandises ont rempli mercredi le gymnase d’une école pour savoir s’ils étaient à l’abri des produits chimiques toxiques qui se sont répandus ou ont été brûlés.
Des centaines de personnes inquiètes se sont rassemblées pour entendre des représentants de l’État leur dire – comme ils l’ont fait plus tôt dans la journée – que les tests jusqu’à présent ont montré que l’air local est sûr à respirer et pour promettre que les tests de sécurité de l’air et de l’eau se poursuivraient.
Mais les résidents avaient de nombreuses questions sur les risques pour la santé et ils ont exigé plus de transparence de la part de l’opérateur ferroviaire Norfolk Southern, qui n’a pas assisté au rassemblement, invoquant des problèmes de sécurité pour son personnel.
« Ils ont juste beaucoup dansé autour des questions », a déclaré Danielle Deal, qui vit à environ cinq kilomètres du lieu du déraillement. « Norfolk devait être ici. »
Dans un communiqué, Norfolk Southern a déclaré qu’il n’assistait pas à la réunion portes ouvertes de mercredi avec des responsables locaux, étatiques et fédéraux en raison d’une « menace physique croissante pour nos employés et les membres de la communauté autour de cet événement ».
Deal a qualifié cela de « copout » et a noté la gravité de l’incident.
Deal et ses deux enfants ont quitté la maison pour rester avec sa mère, à 21 km de là « et nous pouvions encore voir le champignon atomique, clair comme le jour », a-t-elle déclaré.
La réunion de mercredi s’est déroulée au milieu des inquiétudes persistantes concernant les énormes panaches de fumée, les odeurs persistantes, les questions sur les menaces potentielles pour les animaux de compagnie et les animaux sauvages, tout impact potentiel sur l’eau potable et ce qui se passait avec le nettoyage.
Alors même que l’école reprenait et que les trains roulaient à nouveau, les gens étaient inquiets.
« Pourquoi sont-ils silencieux ? » Kathy Dyke a dit du chemin de fer. «Ils ne sont pas ici pour soutenir, ils ne sont pas ici pour répondre aux questions. Pendant trois jours, nous ne savions même pas ce qu’il y avait dans le train.
« J’ai trois petits-enfants », a-t-elle déclaré. « Vont-ils grandir ici dans cinq ans et avoir un cancer ? Ce sont donc tous des facteurs qui jouent dans mon esprit.
Dans et autour de la Palestine orientale, près de la frontière de l’État de Pennsylvanie, les habitants ont déclaré qu’ils voulaient de l’aide pour naviguer dans l’aide financière que le chemin de fer a offerte aux centaines de familles qui ont évacué, et ils veulent savoir s’il sera tenu responsable de ce qui s’est passé.
Le procureur général de l’Ohio, Dave Yost, a informé Norfolk Southern mercredi que son bureau envisageait une action en justice contre l’opérateur ferroviaire.
« La pollution, qui continue de contaminer la zone autour de la Palestine orientale, a créé une nuisance, endommagé les ressources naturelles et causé des dommages environnementaux », a déclaré Yost dans une lettre à l’entreprise.
L’Agence de protection de l’environnement de l’État a déclaré mercredi que les derniers tests montrent que l’eau de cinq puits alimentant le village en eau potable est exempte de contaminants. Mais l’EPA recommande également de tester les puits d’eau privés car ils sont plus proches de la surface.
Le ministère des Ressources naturelles de l’Ohio estime que le déversement a touché plus de 11,2 kilomètres de cours d’eau et tué quelque 3 500 poissons, pour la plupart de petite taille comme les vairons et les dards.
Il n’y a eu aucun décès confirmé d’autres animaux sauvages, y compris du bétail, ont déclaré des responsables de l’État.
Norfolk Southern a annoncé mardi qu’elle créait un fonds d’un million de dollars pour aider la communauté de quelque 4 700 personnes tout en poursuivant les travaux d’assainissement, notamment en éliminant les contaminants déversés du sol et des cours d’eau et en surveillant la qualité de l’air.
Cela augmentera également le nombre de résidents pouvant être remboursés pour leurs frais d’évacuation, couvrant l’ensemble du village et ses environs.
« Nous serons jugés sur nos actions », a déclaré le président et chef de la direction de Norfolk Southern, Alan Shaw, dans un communiqué. « Nous nettoyons le site d’une manière respectueuse de l’environnement, remboursons les résidents touchés par le déraillement et travaillons avec les membres de la communauté pour identifier ce qui est nécessaire pour aider la Palestine orientale à se rétablir et à prospérer. »
Personne n’a été blessé lorsqu’environ 50 voitures ont déraillé dans un fouillis fougueux et mutilé à la périphérie de la Palestine orientale le 3 février. Alors que les craintes grandissaient quant à une explosion potentielle, les responsables cherchant à éviter une explosion incontrôlée ont fait évacuer la zone et ont choisi de libérer et de brûler du chlorure de vinyle toxique de cinq wagons, envoyant à nouveau des flammes et de la fumée noire dans le ciel.
Un problème mécanique avec un essieu de wagon est soupçonné d’être la cause du déraillement, et le National Transportation Safety Board a déclaré qu’il avait une vidéo montrant une surchauffe d’un roulement de roue juste avant. Le NTSB a déclaré qu’il attendait son rapport préliminaire dans environ deux semaines.
La désinformation et les exagérations se propagent en ligne, et les responsables des États et du gouvernement fédéral ont assuré à plusieurs reprises que la surveillance de l’air n’avait détecté aucun problème restant. Même de faibles niveaux de contaminants qui ne sont pas considérés comme dangereux peuvent créer des odeurs persistantes ou des symptômes tels que des maux de tête, a déclaré mardi le directeur de la santé de l’Ohio.
Des précautions sont également prises pour s’assurer que les contaminants qui ont atteint la rivière Ohio ne se retrouvent pas dans l’eau potable.