Samurai Blue est plus qu’un simple surnom du Japon. Entendre le défenseur vétéran Yuto Nagatomo parler à la veille de leur huitième de finale contre la Croatie, c’était recevoir une éducation passionnante sur la façon dont cela se rapporte au caractère d’une équipe nationale qui se bat pour atteindre les quarts de finale de la Coupe du monde pour la première fois.
« Pour utiliser l’analogie des samouraïs », a commencé l’homme de 36 ans, « avant d’aller au combat, ils polissent leurs armes et améliorent leur technique. Mais s’ils ont peur au combat, ils ne pourront pas utiliser correctement leurs armes ou leur technique. C’est pareil dans le foot. La tactique et la technique sont importantes mais si vous avez peur sur le terrain, elles ne servent à rien. Pour maximiser toutes les tactiques que nous avons pratiquées au cours des quatre dernières années, nous avons besoin de courage. Le samouraï japonais est célèbre dans le monde entier et nous aimerions nous battre comme des samouraïs. Demain, nous voudrions montrer avec quel courage nous nous battons.
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Pas de prix pour deviner qui livre les discours d’équipe dans le vestiaire du Japon. L’entraîneur, Hajime Moriyasu, s’est montré considérablement plus retenu que l’ancien arrière latéral de l’Inter, soulignant le besoin de courage mais aussi pour ses joueurs d' »être eux-mêmes », ajoutant : « Ils ne devraient pas être si tendus qu’ils oublient ce qu’ils font ». . Ils ont montré leur capacité et maintenant ils peuvent voir que cela produit des résultats.
Pourtant, il y a de la substance derrière le cri de ralliement de Nagatomo. Le Japon est revenu par derrière pour battre deux des trois derniers champions du monde au Qatar et l’a fait avec seulement 27 % de possession contre l’Allemagne et 18 % contre l’Espagne, le chiffre le plus bas dans un match de Coupe du monde depuis 1966. Se battre, ne jamais céder , ont marqué leur progression vers la phase à élimination directe.
« Il y a un mot italien »coraggio‘ qui signifie courage », a déclaré Nagatomo. « Avant le premier match contre l’Allemagne, j’ai serré la main de tous les joueurs et nous avons crié ‘coraggio‘ ensemble. Coraggio s’est manifesté dans notre jeu. Nous sommes unis et c’est la force du Japon. Je pense que nous sommes l’équipe la plus unie de cette Coupe du monde. Nous avons traversé la phase de groupes en tant que n ° 1. Nous sommes très confiants maintenant. Nous n’avons pas besoin de crier ‘coraggio‘ plus. »
Le Japon doit cependant effacer les souvenirs douloureux de son histoire de football lundi. Les Samouraïs Bleus ont atteint les huitièmes de finale d’une Coupe du monde à trois reprises et trois fois ils ont goûté à la défaite, chacune plus difficile à encaisser que la précédente. Après une défaite 1-0 à domicile contre la Turquie en 2002, le Paraguay perdait aux tirs au but en 2010. En 2018, ils menaient la Belgique 2-0, mais Nacer Chadli a complété le retour des Red Devils avec un vainqueur à la 94e minute.
« Je n’ai jamais oublié cette bataille avec la Belgique ; il est toujours resté avec moi », a déclaré Nagatomo. «Parfois, je me souviens soudainement de quelque chose de ce match. Les quatre dernières années ont été très difficiles pour moi, mais nous avons surmonté ces quatre années difficiles et nous avons grandi mentalement et physiquement. J’ai participé quatre fois à une Coupe du monde et pour autant que je sache, c’est la meilleure et la plus forte équipe japonaise de l’histoire de la Coupe du monde.
Moriyasu a déclaré que des leçons avaient été apprises depuis 2018 et que le Japon s’était amélioré grâce au développement individuel. Cela, selon lui, a permis au Japon – avec la Corée du Sud – d’être les porte-drapeaux de l’Asie de l’Est sur la scène mondiale. Mais ses vues sont beaucoup plus élevées.
L’entraîneur japonais a déclaré : « Pour que le Japon remporte la Coupe du monde, nous avons renforcé et formé de jeunes joueurs. Dans le même temps, l’association japonaise de football a pour objectif de contribuer au football asiatique en envoyant des entraîneurs japonais dans de nombreux pays de la région. C’est formidable que le Japon contribue autant au développement du football asiatique, mais à moins que nous ne gagnions une Coupe du monde, nous ne pouvons pas mener d’autres pays.
Zlatko Dalic, l’entraîneur-chef de la Croatie, estime qu’il existe des parallèles entre les équipes en termes de caractère et en tant que deux fières nations du football réussissant à bouleverser l’ordre établi.
« Nous avons atteint la finale en 2018 parce que nous avons cru en nous, nous n’avons jamais abandonné, nous n’avons jamais abandonné et nous sommes prêts à nous battre », a-t-il déclaré. « Je pense que nous avons des mentalités similaires et que nous sommes sur un pied d’égalité. Il y a 4 millions de Croates et les résultats que nous avons obtenus ces deux dernières années sur la scène mondiale sont un miracle. Nous sommes devenus une force mondiale et lorsque nous obtenons d’excellents résultats lors d’une Coupe du monde, nous savons que nous apportons une grande joie à notre pays. Nous sommes le plus petit pays avec la plus petite population des 16 derniers. Nous sommes ici contre vents et marées. Et cherche à enterrer le dernier des samouraïs.