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Washington (AFP) – Les physiciens Alain Aspect, John Clauser et Anton Zeilinger ont développé des outils expérimentaux qui ont aidé à prouver que l’intrication quantique – un phénomène qu’Albert Einstein a qualifié d' »action effrayante à distance » – est réelle, ouvrant la voie à son utilisation dans des ordinateurs puissants.
Voici des mini biographies des trois scientifiques.
Jean Clauser
Né en 1942, les premiers souvenirs de John Francis Clauser étaient de s’émerveiller devant l’équipement du laboratoire de son père, qui a créé le département aéronautique de Johns Hopkins, a-t-il déclaré à l’American Institute of Physics dans une histoire orale de 2002.
Passionné d’électronique qui a créé certains des premiers jeux vidéo pilotés par ordinateur au lycée, Clauser a opté pour la physique à l’université.
Au milieu des années 1960, il s’est intéressé aux idées du pionnier de la mécanique quantique John Bell, qui s’est efforcé de mieux comprendre l’intrication – lorsque deux particules se comportent comme une seule et peuvent s’affecter, même à de grandes distances.
« Je pensais que c’était l’un des articles les plus étonnants que j’aie jamais lus de ma propre vie, et je n’arrêtais pas de me demander, bon sang, où sont les preuves expérimentales? » Clauser a déclaré à PBS en 2018.
Clauser croyait qu’il pouvait tester les idées de Bell dans un laboratoire, mais a été accueilli avec un mépris généralisé par les principaux physiciens de l’époque.
Il a proposé le test indépendamment de son travail de thèse sur la radioastronomie et l’a réalisé avec des collaborateurs en 1972 alors qu’il était à l’UC Berkeley.
En braquant des lasers sur des atomes de calcium pour émettre des photons intriqués et en mesurant leurs propriétés, il a pu prouver avec des données concrètes que ce qui avait défié l’imagination même du grand Einstein était vrai.
Alain Aspect
Comme Clauser, le Français Alain Aspect a été séduit par la « clarté limpide » du théorème de Bell.
« L’étrangeté quantique a dominé toute ma vie de physicien », a-t-il déclaré à l’AFP dans une interview en 2010.
En tant que doctorant, Aspect s’est appuyé sur le travail de Clauser, affinant l’expérience pour éliminer les éventuelles lacunes dans sa conception – publiant son travail en 1982.
Fils d’instituteur, Aspect est né en 1947 dans un village de Gascogne, et est actuellement professeur à l’Institut d’Optique Graduate School (chaire Augustin Fresnel), à l’Université Paris-Saclay, et à l’Ecole Polytechnique.
Mais son intérêt pour le domaine quantique découlait d’une période de sa vie passée loin du milieu universitaire – il était allé au Cameroun pour effectuer trois ans de service volontaire en tant qu’enseignant.
Pendant son temps libre, il est tombé sur un livre écrit par Claude Cohen-Tannoudji sur le sujet (Cohen-Tannoudji a remporté le prix Nobel en 1997), qui l’a conduit à son tour à Bell.
Dans un entretien téléphonique avec la Fondation Nobel mardi, Aspect a souligné que la composition internationale de ses co-lauréats – un Américain et un Autrichien – était un signal important face à la montée du nationalisme dans le monde.
« Il est important que les scientifiques gardent leur communauté internationale à un moment où (…) le nationalisme prend le dessus dans de nombreux pays », a-t-il déclaré.
-Anton Zeilinger-
Surnommé le « pape quantique », le physicien Anton Zeilinger, né en 1945 à Ried im Innkreis en Autriche, est devenu l’un des scientifiques les plus célèbres de son pays en réussissant pour la première fois en 1997 la téléportation quantique de particules lumineuses.
Un succès rapidement comparé à la « téléportation » de la série télévisée « Star Trek ».
Utilisant les propriétés de l’intrication quantique pour la cryptographie, le professeur Zeilinger a chiffré la première transaction bancaire par ce moyen à Vienne en 2004.
En 2007, son équipe a créé des paires de photons intriqués et a tiré un de chaque paire sur 144 kilomètres (89 miles) entre les îles Canaries La Palma et Tenerife, pour générer une clé cryptographique quantique.
Sa renommée lui vient en partie de ses talents didactiques infatigables : toujours soucieux de vulgariser ses connaissances auprès du grand public, il a même initié le Dalaï Lama en 2012 avec un enthousiasme contagieux.
Rattaché à l’université de Vienne, Zeilinger correspond en tous points à l’image du scientifique : cheveux gris, barbe fournie et petites lunettes rondes.
Il avait déjà reçu d’innombrables récompenses et ne croyait pas vraiment qu’il remporterait un jour le prix Nobel. « Il y a tellement d’autres candidats », avait-il déclaré il y a quelques années à l’agence de presse autrichienne.
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