Près de cinq mois après que Gavin Newsom a initialement demandé une sanction pour les bénéfices excessifs des compagnies pétrolières, le gouverneur et les législateurs de Sacramento ne semblent pas plus près de décider comment empêcher le type de flambée des prix de l’essence que les Californiens ont connue l’année dernière.
Lors de la première audience législative sur la proposition du gouverneur au Capitole de l’État mercredi, les législateurs ont partagé leurs inquiétudes quant aux conséquences involontaires potentielles de son désir de plafonner les revenus de l’industrie.
Certains experts du marché pétrolier ont déclaré que l’idée de Newsom de limiter les bénéfices des raffineries de pétrole ne résoudrait pas le problème – et l’un d’entre eux l’a qualifiée de « truc fiscal ». D’autres économistes ont convenu avec l’administration Newsom d’exiger plus de transparence des raffineurs de pétrole sur les prix, la maintenance, les contrats d’approvisionnement et les stocks.
« Je sais que les législateurs ne veulent pas la réponse, ‘Nous avons besoin de plus d’enquête’, mais le fait est de tirer d’abord, puis de découvrir si c’est la bonne solution sera probablement aussi préjudiciable qu’utile », Severin Borenstein, directeur de l’Institut de l’énergie de la Haas School of Business de l’UC Berkeley, a déclaré aux législateurs.
Les législateurs et de nombreux experts qui ont témoigné mercredi ont convenu avec Newsom qu’il fallait faire quelque chose pour empêcher les compagnies pétrolières de facturer plus aux Californiens qu’aux chauffeurs d’autres États, un différentiel qui a culminé en octobre lorsque les prix dans l’État étaient de 2,60 $ au-dessus de la moyenne nationale, tandis que les sociétés récolter des milliards de profits. Les sondages menés par les défenseurs de la politique de Newsom ont révélé que 6 Californiens sur 10 sont favorables à une pénalité pour prix abusifs sur les raffineurs de pétrole lorsque les prix du gaz atteignent des niveaux anormalement élevés.
Mais l’audience a souligné le défi auquel Newsom est confronté depuis qu’il a commencé à parler publiquement de pénaliser l’industrie avant d’avoir un plan détaillé pour l’exécuter : résoudre le problème est encore plus compliqué qu’il n’y paraît.
La pression de Newsom pour un plafonnement des bénéfices de l’industrie pétrolière intervient alors que le gouverneur s’engage dans une bataille très médiatisée avec l’industrie, qu’il a accusée d’avoir intentionnellement abusé des prix des Californiens en représailles aux efforts de l’État pour limiter l’utilisation des combustibles fossiles. L’industrie pétrolière fait valoir les conséquences de ces politiques et la dépendance de l’État à un petit nombre de raffineries de pétrole fait grimper les prix de l’essence.
Catherine Reheis-Boyd, présidente et chef de la direction de la Western States Petroleum Assn., A décrit le plan du gouverneur comme une politique erronée qui « se concentre sur les profits plutôt que sur la cause profonde des flambées de prix, qui est un manque d’approvisionnement ».
« Ces contraintes d’approvisionnement, associées à la demande tirée par la quatrième économie mondiale et 35 millions de véhicules à moteur à combustion interne, alors même que nous adoptons plus [electric vehicles]sont les principaux moteurs des coûts du carburant dans l’État », a déclaré Reheis-Boyd.
Newsom a appelé à l’adoption rapide d’une sanction sur les bénéfices des compagnies pétrolières afin d’alléger les pressions financières sur les familles de travailleurs lorsqu’il a annoncé la session extraordinaire d’octobre. À l’époque, les prix dépassaient 6 $ le gallon. Maintenant, les prix ont chuté à 4,74 $ le gallon, tandis que les fortes augmentations des factures de chauffage domestique sont une préoccupation croissante, ce qui montre les difficultés rencontrées par la législature pour résoudre rapidement les problèmes prioritaires des Californiens.
Le gouverneur n’a pas assisté à l’audience d’information mercredi et s’est plutôt rendu à Palo Alto, où il a rejoint Elon Musk alors que le PDG de Tesla a annoncé que sa société ouvrirait un nouveau siège mondial d’ingénierie en Californie. Newsom n’a fait aucune mention de l’audience, de la session extraordinaire ou de sa proposition de sanction pour les compagnies pétrolières dans une vidéo de l’événement Musk partagée sur les réseaux sociaux.
Le prédécesseur de Newsom, le gouverneur Jerry Brown, a témoigné à de rares occasions devant l’Assemblée législative pour soutenir des propositions qu’il a défendues, telles que la réforme des retraites en 2011, la taxe sur l’essence et l’extension du programme de plafonnement et d’échange en 2017. Souvent décrit comme un mordu de la politique, Newsom n’a pas participé à une audience législative depuis son entrée en fonction en 2019.
Interrogé la semaine dernière, Newsom a déclaré qu’imposer une limite aux bénéfices des raffineurs de pétrole était difficile, en partie parce qu’il s’agissait d’un territoire largement inexploré en Californie et dans le reste du pays.
« Aucun autre État de l’histoire ne l’a fait », a déclaré Newsom.
Le gouverneur démocrate a également souligné le manque de transparence des raffineurs de pétrole. Les plus grandes sociétés de raffinage de pétrole de l’État ont refusé de participer à une audience préalable sur les prix du gaz organisée par la California Energy Commission. Newsom a déclaré que l’État « se battrait comme un diable pour veiller à ce que les informations soient fournies afin qu’ils ne puissent pas déjouer le système ».
« Et une fois que nous aurons compris cela, et que nous serons en train de le faire, nous pourrons remplir ces blancs sur ce que tout le monde veut apparemment voir », a déclaré Newsom.
Des responsables de son administration ont partagé les mêmes préoccupations avec les législateurs mercredi.
« Nous sommes à un point où je pense que nous devons aller au-delà du partage volontaire d’informations et commencer à utiliser l’autorité de l’État pour obtenir les informations dont vous avez tous besoin pour prendre des décisions politiques éclairées », a déclaré Nicolas Maduros, directeur du California Département de l’administration fiscale et des frais, a déclaré à l’audience.
Le sénateur d’État Dave Min (D-Costa Mesa) a déclaré qu’il était préoccupé par la proposition du gouverneur et qu’il n’avait vu aucune « arme irréfutable » lors de l’audience. Mais il a également déclaré que le marché pétrolier de l’État est brisé si l’industrie est en mesure de réaliser des bénéfices records alors que les Californiens paient des prix de l’essence « ridiculement élevés ».
« Nous devons le réparer et je pense que nous avons besoin de réponses et de responsabilité ici parce que je ne sais pas où est le blâme », a déclaré Min.
Jamie Court, président de Consumer Watchdog, a convenu qu’une enquête plus approfondie devrait être menée pour détailler les surtaxes inexpliquées, en grande partie au niveau de la vente au détail de la chaîne d’approvisionnement, mais a fait valoir que les législateurs ne devraient pas laisser passer l’occasion de plafonner également les bénéfices des raffineurs de pétrole.
« C’est la première fois que la législature se concentre sur les raisons pour lesquelles les Californiens paient tellement plus d’argent pour notre gaz et sur la tangibilité qui peut être faite à ce sujet avec une pénalité pour le faire », a déclaré Court dans une interview. « Toute législation qui ne prévoit pas de pénalité et de plafond de bénéfices exceptionnels serait un échec. »